что герцог Данстер давно перестал ездить на охоту, так как его здоровье пошатнулось и он уже не может стрелять. Если он был так дряхл, когда Манелла была ребенком, что говорить о нем теперь!
Как можно, чтобы ее целовал убеленный сединами старик?
С тех пор как умерла мать Манеллы, она жила с отцом и была очень невинна и не знала точно, что подразумевают супружеские отношения.
Разумеется, она догадывалась, что в них есть нечто интимное, а также что муж и жена спят в одной постели.
Мать Манеллы страстно любила своего мужа, а он отвечал ей не менее сильной и искренней привязанностью. Всякий раз, когда мужу случалось оставлять дом хотя бы на сутки, графиня выбегала ему навстречу в холл и целовала его, не стесняясь слуг.
Правда, те не смущались столь вольным поведением хозяйки – это были почтенные люди, всю жизнь проработавшие в семье и весьма преданные господам.
Манелла росла в атмосфере любви. Когда она думала о браке – а подобные мысли приходили ей в голову нечасто, – она воображала, что будущий супруг будет высоким и красивым – вроде ее отца. Она будет смотреть на мужа, и ее лицо будет светиться, как у матери, которая, глядя на своего супруга, становилась еще прекраснее, чем всегда.
Однажды Манелла слышала, как отец сказал, обращаясь к матери:
– Я скучаю по тебе, милая. Если мне приходится разлучиться с тобой хоть на день, этот день тянется невыносимо долго.
– А я всякий раз считаю часы до твоего возвращения, – отозвалась мать Манеллы.
Манелла замечала, что, когда родители смотрели друг на друга, от них буквально веяло счастьем. Казалось, сила их любви заставляла вибрировать воздух.
– Я тоже хочу испытать такое чувство. И выйду замуж только по любви, – произнеся вслух эти слова, Манелла словно дала обет самой себе.
Девушка стала паковать вещи. Она знала, что всю поклажу придется приторочить к седлу Герона. А под седлом можно будет спрятать домашние туфли, если взять достаточно мягкие.
Она задалась целью как можно разумнее использовать маленькое пространство, отведенное для багажа.
Во-первых, ей понадобится одежда, в которой можно будет работать, не испытывая неудобств.
Правда, она пока еще не знала, в чем может заключаться ее работа.
Манелла спустилась к обеду – как она надеялась, последнему, который ей предстояло провести в обществе ненавистного дяди. Она знала: даже если ей придется скрести некрашеные дощатые полы и спать в чулане, это будет куда лучше, нежели жить с нелюбимым мужем.
Дядя привез с собой из столицы некоторый запас вина. Когда его брат умер, Герберт с досадой обнаружил, что винный погреб Эйвонсдейла почти пуст. Теперь он распорядился, чтобы слуги приготовили к обеду что-нибудь поприличнее. Манелла слушала все эти распоряжения с удивлением.
Дядя выдал денег на покупку провианта!
А они-то в его отсутствие перебивались кроликами, которых слуги добывали
