свистнул пацан. – Хромой с Джином подарок тебе принесли.
Под вязом послышались грубые ругательства, и из-под кучи старых засаленных кож показалась опухшая, перекошенная ряха с длинной слипшейся бородой и ярко-рыжей копной давно не мытых, всклокоченных волос.
– Что там у вас? – прорычал Рыжий Фред.
– Да вот гость к нам пожаловал, – подошел к нему тощий и так, на всякий случай, спрятался за вяз. И правильно сделал, потому что в следующую секунду в него полетел старый, растоптанный до дыр сапог.
– Что еще за гость? – недовольно зашевелились кожи.
– Вроде из знатных, сам взгляни, – опасливо выглянул из-за дерева бандит.
Кожи опять зашевелились, и из-под них вылезло существо, лишь отдаленно напоминающее человека: нечто среднее между прожженным насквозь кузнецом, только что вышедшим из адской жаровни, и старым, матерым медведем, неожиданно разбуженным охотником посреди зимы.
– Э-э-э-эр-р! – на весь лес проревел Рыжий Фред, и резкий перегар прокисшего вина удушливым газом (хоть подноси спичку) медленно пополз по поляне. – Развяжите его, – глянул он затуманенным от ночного разгула взглядом на сеть.
Краснощекий тут же освободил Эгмонта, вынул изо рта кляп.
Рыжий Фред подошел к костру и одним махом опустошил бочонок с прошлогодним рассолом, а потом, закусив дюжиной соленых огурцов, выпил еще и две большие кружки пива.
– Ты кто? – уставился он мутными глазами на пленника, смахнув с бороды пену.
– Я Эгмонт, сын графа Аструльского, – с достоинством ответил юноша.
– Да хоть самого короля! – прорычал главарь и с жадностью принялся за баранью кость. – Что ты делал в лесу?
– Я разыскиваю свою невесту. Ее зовут Азель, – ответил юный граф. – Она на Огненной горе, в замке Огненного рыцаря.
– Как романтично, я щас расплачусь, – сплюнул Рыжий Фред. – С этим все ясно. При нем что-то было? – обратился он к краснощекому.
Тот услужливо подвел коня Эгмонта и выложил перед разбойником незатейливые пожитки юного графа.
– Вот это уже интересно, – засунул бандит за пояс кошелек с золотом и охотничий нож, а заглянув в рот лошади, приказал: – Коня в стойло, а этого, – кивнул он на юношу, – продать арабу.
– За меня отец большой выкуп даст! – воскликнул пораженный Эгмонт.
– И в придачу гильотину, – загоготал на весь лес разбойник и, откинув носком сапога в сторону костра лотос, опустошил еще один бочонок с рассолом.
– Цветок верните! – бросился к лотосу юный граф и опять спрятал его на груди.
– Любовничка под навес, да следить за ним в оба. Приставь к нему Прыщавого. И смотрите мне, шкуру не попортите. За каждую царапину сам лично головой ответишь. Сейчас беги за арабом. Его вчера цыган на северной стороне леса видел, – бросил Рыжий Фред через плечо тощему и, громко рыгнув, пошел досыпать под вяз. Уже через минуту лес огласил его раскатистый,
