вперед странника. Столетние ели протянули к нему свои корявые развесистые лапы. Кусты терновника ощетинили колючие ветви. Дух леса недовольно загудел, рассерженный дерзким вторжением чужака. Где-то вдалеке заухал филин, предупреждая о нежданном госте. Совсем близко зарычала рысь, готовая к молниеносному прыжку. И громовым раскатом проревел медведь, почуяв запах легкой добычи. Но Эгмонт упорно шел к своей цели, продираясь сквозь глухие заросли. Шаг за шагом углублялся он в лесные дебри, прорубая себе дорогу остро заточенным топором. Мысли об Азель закалили его дух железной – нет – булатной твердостью и несгибаемым упорством. Его тело покрылось бесчувственным к любым ударам судьбы щитом, а страстное желание увидеть и обнять любимую гнало вперед, не останавливая ни перед какими преградами.
– Я найду тебя, Азель. Еще немного, и мы будем опять вместе. Дождись меня, любимая, – разговаривал он с цветком.
И тот благодарно источал мягкий, согревающий душу свет.
Грозные стражники леса, способные одним ударом лапы уложить на месте любого исполина, а сильными клыками разорвать на куски самого могучего кабана, ощущая великую мощь его духа и неодолимую, бесстрашную решимость, напряженно наблюдали за ним из-за кустов и с верхушек деревьев, не смея приблизиться даже в минуты его короткого чуткого сна. Их зоркие цепкие глаза неотступно сопровождали его повсюду, вспыхивая в ночи яркими, светящимися огнями.
Шел уже третий день великого перехода через Большой лес. Медленно, но верно приближался Эгмонт к Огненной горе. Как-то в полдень присел он отдохнуть у лесного ручья. Юноша разжег костер, наловил на дне раков, набрал малины и кедровых орехов и только было собрался пообедать лесными трофеями, как заметил в воде удава. Огромная двухметровая змея тихо и незаметно подплывала к мышонку, мирно сидящему на берегу. Маленький серый зверек с большим белым пятном на лбу с аппетитом грыз колосок, даже не подозревая о нависшей над ним смертельной опасности. Жалко стало Эгмонту бедолагу. И только хитрый хищник раскрыл над ним свою страшную пасть, желая проглотить добычу целиком, как острый нож Эгмонта одним махом отрубил ему голову. Мышонок пискнул и юркнул под корягу, наблюдая из укрытия за своим неожиданным спасителем. Юный граф улыбнулся ему, пожурив за беспечность и, приготовив из удава вкусное жаркое, как следует подкрепился, чтобы продолжить дальше свой путь.
Но такова игра фортуны! Эгмонту еще предстоит встретиться с мышонком вновь в этом запутанном, полном неожиданных тупиков и нежданных поворотов лабиринте страстей. И именно неприметная мышь с большим белым пятном на лбу сыграет важную роль во всей этой сложной и трагической истории.
Но не будем забегать вперед. А пока ручей, петляя и извиваясь, вел юношу к Огненной горе. Эгмонт набрал флягу воды и только было собрался вновь углубиться в лес, как вдруг на него сверху упала сеть. Два дюжих молодца, набросившись, скрутили юного графа и вставили ему в рот кляп. Они взвалили его на спины и, точно подстреленного оленя, потащили в чащу, весело перешучиваясь между собой.
– Вот
