меня, Барс, – спешился юный граф и приласкал собаку. – Не грусти, я уезжаю ненадолго. Вот найду Азель и вернусь. Не скучай тут без меня.
Пес потерся лохматой мордой о его сильные руки, преданно взглянул на хозяина, и в его глазах была невыносимая тоска.
– Прощай, Барс, – вскочил в седло юный граф. – Остаешься дома за главного. – И, бросив последний взгляд на родовое гнездо, он помчался на поиски любимой.
Две недели скакал Эгмонт, переезжая из одного графства в другое. Кого только ни встретил он на дорогах! Пестрая, разношерстная публика бродила по земле, мечтая поймать за хвост птицу удачи. Бродячие артисты и шуты, факиры и заклинатели змей, слепые певцы и музыканты, гадалки и колдуны, цыгане и знахарки, мошенники всех мастей и воры, нищие и попрошайки перекочевывали с одной ярмарки на другую. Одинокие путники и бродяги искали возможность заработать кусок хлеба. Торговцы и целые купеческие караваны, груженные заморскими диковинками, переходили из города в город, из замка в замок, надеясь сорвать приличный куш. Землепашцы и ремесленники везли в базарные дни на рынки свои товары. Вооруженные до зубов отряды королевских стражников собирали для опустевшей казны дань на приписанных землях. Закованные в латы рыцари искали возможность скрестить копья на рыцарских турнирах со своими извечными соперниками. Легкие на подъем лесные охотники шли по следу свирепого кабана или быстроногой лани. Беглые крестьяне и просто шалые люди прятались от закона, перебегая из графства в графство. Странствующие монахи и богомольцы путешествовали по святым местам, поклоняясь святыням. Но девушки с персиковой кожей и иссиня-черными, как вороново крыло, волосами никто из них не встречал.
Так проходили дни за днями. Упорно и настойчиво разыскивал Эгмонт Азель, расспрашивая о ней каждого встречного. Уже давно закончились знакомые ему места. Остались позади близкие и далекие графства соседей, где он всегда мог рассчитывать на дружескую поддержку, горячий ужин и кров. Теперь его окружали невиданные доселе, неизвестные, полные разных опасностей и неожиданностей земли.
Как-то на рассвете графский сын увидел вдалеке замок. В утренней прохладной дымке, окрашенный ярко-алой зарей, среди густых лесов и голубых рек казался тот замок чудесным видением. Он словно был соткан из грез, прозрачных и едва уловимых, все время куда-то ускользающих. Вот видишь его тонкие, летящие ввысь башни и стройные колонны, украшенные диковинной резьбой, подъемный мост и входные ворота, расписанные тончайшим кружевом, – и вдруг подул ветер, и волшебное наваждение исчезло, будто его никогда и не было, а на месте замка зашелестел своими кронами лес.
– Что за чудеса! – протер глаза Эгмонт.
В ту же секунду прямо из воздуха замок возник вновь. А потом, словно по мановению волшебной палочки, пропал опять, растворившись призрачным туманом над просыпающейся землей.
Графский сын пришпорил коня и поскакал к удивительному видению. Еще издали услышал он музыку – тихую, зовущую и такую волнующую. Она доносилась прямо из сердца
