и увлечениях светских дам того времени! Тяжелый золотой каркас и мягкие шелковые подушечки, персидские ковры и сундуки из слоновой кости, украшенная драгоценными камнями сбруя лошадей и расшитые золотом ливреи лакеев, да еще шлейф дивных запахов ароматических масел, долго стелившийся по запыленной проселочной дороге и смешивавшийся с медовым ароматом луговых трав и едким запахом полыни. Празднества в те времена обычно затягивались на несколько дней, и поэтому герцог вез с собой многочисленную прислугу. Торжественный эскорт завершал конный отряд, бдительно охранявший всю процессию.
Сбавив шаг, юный граф стал медленно приближаться к герцогу Освенскому.
– Ваша светлость, – учтиво обратился он.
– Сэр Эгмонт? – удивился тот. – Вот уж не ожидал вас здесь встретить.
– Я решил совершить небольшую прогулку и самолично проводить вас в замок, – беззаботно улыбнулся Эгмонт.
– Что ж, похвально, – усмехнулся герцог. – В таком случае присоединяйтесь к нам.
Графский сын поклонился и приблизился к карете Лауры.
– Добрый день, леди Лаура. Как вам дорога? – приветствовал он старшую дочь герцога.
– Жарко, солнце сильно печет, сэр Эгмонт, – мило улыбнулась девушка.
– Осталось потерпеть немного. В нашем замке вас ждет прохладный сад с орхидеями, фруктовый лед и холодный лимонад.
– Ваш лимонад всегда восхитителен, сэр Эгмонт. Особенно мятный. Я мечтаю о нем всю дорогу, – засмеялась Лаура.
– Леди Лаура, – стал серьезным Эгмонт. – Мне нужно с вами поговорить.
– Ох, не пугайте меня, сэр Эгмонт, – притворно прикрылась веером девушка. – К чему этот официальный тон. У вас сегодня день рождения, а это значит, что вы должны быть веселы и беззаботны.
– Мне не до шуток, леди Лаура. За завтраком отец объявил мне, что мы с вами помолвлены.
– Я знаю это, сэр Эгмонт, – ничуть не смутилась она, – но смотрю, что вы сильно встревожены этим известием.
– Я не просто встревожен. Я убит.
– Вот как? – кокетливо улыбнулась дочь герцога. – Может быть, я не нравлюсь вам?
– Вы прекрасно знаете, леди Лаура, что нравитесь, но только как друг. Вы не можете стать моей женой.
– Почему же? По-моему, мы прекрасная пара.
– Давайте сразу на чистоту, леди Лаура. Я люблю другую, – честно признался Эгмонт.
– Так что ж? – усмехнулась девушка. – Я тоже не без греха.
– Но я не могу жениться на вас.
– Ах, бросьте, сэр Эгмонт. Любовные интрижки браку не помеха. Их еще будет и у вас, и меня немало. Главное, что мы подходим друг другу. Наши роды влиятельны и дружны, и, породнившись, мы составим большую силу. Тем более что мой кузен, наследный принц Эскринский слаб здоровьем и не сегодня
