Стим. Он оперся на лапы и, поднявшись, отряхнул свой панцирь. Муравьи, выстроившиеся коридором, недоуменно смотрели на юнца, который сверлил глазами землю, не желая поднять их на Айца.
– Именем Великой Матки, немедленно посмотри на меня!
Неуверенно, с давящим ужасом внутри он оторвал взгляд от пола и перевел на говорящего. Перед ним стояли строгий надзиратель и Великая Матка. Пошевелив усами, он расслышал перешептывание, но не понял, кого обсуждали присутствующие: его, Айца или королеву.
– Что ты себе позволяешь? – громко произнесла Матка.
– Я… Просто…
– Что ты там мямлишь? Прояви уважение к Великой Матке! – одернул его Айц.
– Я просто хотел узнать, что наверху.
– Ты просто хотел узнать, что наверху? – переспросила Великая Матка.
– Моя мать…
– Твоя что? – вновь одернул его Айц.
– Моя мать… – неуверенно произнес Стим.
Все муравьи, наблюдающие за сценой, перевели взгляды на королеву.
– У всех муравьев только одна мать, ты говоришь про стоящую перед тобой Великую Матку? – захрипел Айц.
– Нет, я говорю про Стеллу…
– Но Стелла лишь помогает вылезти из кокона, как она может быть матерью? – прокричал надзиратель.
– Она подарила мне столько любви и заботы, она была со мной ласковая, она многому меня научила…
– Довольно, – прервала Великая Матка.
– Разве не это должна делать мама? – дрожащим голосом спросил Стим.
– Есть только одна мать, и это я. Это я даю жизнь всем муравьям, это я учу дисциплине и взаимовыручке, это я даю кров и еду. И нет других матерей, кроме меня…
Все муравьи сделали поклон Великой Матке, а Айц, посмотрев на нее, кивнул.
– Если ты так хотел оказаться наверху, мы тебе поможем. Ты больше никогда не вернешься в наш муравейник. Ты станешь скитальцем, одиночкой без семьи и истории, ты станешь никем в жестоком мире. У тебя не будет защиты и еды, ты будешь никому не нужен. Твое место наверху. – Великая Матка сделала паузу. – А что касается твоей так называемой матери, отправим ее на схватку с жуком-оленем, но сперва она поработает в морге, пока не очистит его полностью!
Стим услышал перешептывания рядом стоящих муравьев:
– В морге?
– Убирать мертвые тела муравьев…
– Да! При этом знать, что ее ждет битва с жуком-оленем…
– Ей крышка…
– Это еще не все! – королева остановила гул. – Каждый, кто захочет поддержать этого муравья, – она указала на Стима, – или Стеллу, будет изгнан из нашего великого муравейника. – На этих словах королева резко повернулась и удалилась в свои покои, а Стима схватили за лапы и потащили к выходу из муравейника.
Ехидный смех Айца и удаляющийся силуэт
