деревья они увидели кружащее над поляной чудище, похожее на змея, но с крыльями. От него пытались отбиться те самые всадники, встреченные ими прошлым вечером. Испуганные кони вставали на дыбы, копытами стараясь отбиться от врага. Кони настолько были напуганы, что даже таким умелым наездникам как печенеги было не удержаться на них верхом. Степняки растеряли весь свой скарб, кололи зверя пиками, но чудище ухитрилось схватить одного из них и полетело прочь.
– Что это было? – спросила Дарёна.
– А ты что увидела?
– Что-то такое, чего раньше не видела. Может быть, ты мне расскажешь.
– А я тоже его первый раз вижу, – пожал плечами Малушка.
Дарёна прошептала:
– Рассказывала мне бабушка Добряна, что далеко-далеко отсюда в горах живёт страшный зверь чудо-юдо Змей Горыныч, он летает на крыльях, дышит пламенем и о трёх головах.
Малушка искренне удивился словам девочки.
– Я такого не слышал. Да и этот вроде одноголовый… но летает, зараза!
Выждав какое-то время, Малушка вновь встал на тропу, ведущую к крепости. Дарёна, не отставая, следовала за ним.
– Я думаю, это чудище еще задаст проклятым печенегам. Было бы интересно проследить за ними.
Но девочка шла и молчала.
Ну, что же, пусть молчит, испужалась поди, – подумал юный бродяга – всё-таки дочь воеводы.
Уже в виду крепости Малушка остановился:
– Ну, вот ты и дома.
– Ты действительно очень хороший следопыт. Такой бы разведчик отцу пригодился. Пойдём, я тебя познакомлю с ним.
– Когда живёшь в лесу, понимаешь его – ничего сложного.
Однако, Дарёна заметила, что на щеках её проводника появился румянец, а взгляд потеплел.
– Я бы с удовольствием служил разведчиком твоему отцу, но не люблю кланяться, кому бы то ни было. Мой отец был вольным человеком, а я его сын.
– Но ведь жизнь так устроена – кто-нибудь кому-нибудь обязательно служит. У моего отца три десятка воинов, и они его все уважают. Дружинники слушаются его, а он их хвалит или наказывает, если кто-нибудь провинится. Отец поставлен сюда князем – князя все слушаются….
Тут Дарёна поняла, что сказала лишнее. Малушка мгновенно помрачнел, на его лице отразились раздражение и испуг, перешедшие в маску неприступности.
– Я никому не хочу служить, даже князю. Мне в лесу хорошо одному, а ты ступай в крепость.
– Но ведь нельзя в одиночку победить печенежскую орду.
– Я и не собираюсь этого делать.
– Но ведь ты хотел встать на их след.
– А там не орда, а всего несколько человек.
– Малушка, – девочка скинула шапку и отвела за плечи тугую косу. – Пойдем, я познакомлю тебя с моей мамой. Она очень хорошая и никем не командует. Она покормит нас и даст тебе на дорогу еды.
