неторопливо шагал по мягкой, наезженной в траве дороге и невольно присматривался к попутчице. Её лицо было всё в мелких морщинах, словно покрыто решёткой. Из-под косынки, серой от пыли, на затылке выглядывали седые волосы. А вот брови у бабушки, к его удивлению, были совершенно чёрные, без малейшего намёка на седину. Так вот почему она вначале показалась ему не очень старой!
Елена Фатьяновна шагала по-прежнему бодро, придерживая рукой верёвку, на которой висела поклажа. Её узкое запястье обтянуто загорелой кожей.
Во время прогулки местность показалась директору совсем другой, более красивой и интересной, чем через окно легковой машины, быстро несущейся по дороге. Справа, за густым зелёным кустарником, за деревьями виднелись разрушенные дома.
– Что там раньше было? – спросил Владимир Леонидович.
– Там была деревня. Называлась она в народе Жульевка, а, как бы сказать, по-научному, что ли, Копытово. Почему Жульевка? Потому, что её жители безнаказанно тащили всё из колхоза: фураж, сено, солому, зерно, лес. Сами ходили, как бродяги, в грязных одеждах, но трудились по-боевому в своих дворах, держали много всякой скотины, выращивали и продавали. Они, видимо, накопили много денег, разом выписались, купили в городе квартиры и уехали отсюда. Вот такие дела. Сталин хоть жестоко, но наказывал за воровство, поэтому колхозы удержал. Верно люди говорят: если человек сегодня украл иголку, то он завтра утащит корову.
Попутчица замолчала. Они продолжали путь. Ситников с интересом смотрел по сторонам, и всё ему нравилось.
– Вот здесь граница между нашим колхозом и соседним «Советский труженик», – пояснила старушка. – Значит, мы уже пять с половиной вёрст отшагали. Сейчас спустимся в лощину. Там имеется ключ с очень вкусной и полезной водой. Даже из городов приезжают, чтобы набрать воды в этом источнике, – попутчица свернула на ведущую вниз тропинку, в зелёной бархатной траве.
Недалеко от ручья, чуть выше из склона пробивался чистый, холодный, тоненький поток воды и впадал в вырытый колодец. Рядом с ним на колышке висела, надетая вверх дном, стеклянная банка.
Путники с наслаждением маленькими глотками напились прохладной воды из банки, присев на лавочку передохнуть.
Солнце нависло над холмистым горизонтом. Жара спадала. Пели птицы, квакали лягушки, журчал ручей. Ситникова начали донимать комары. Но всё равно в этой пологой зелёной лощине, украшенной пёстрыми цветами, жителю города было приятно и комфортно.
К вечеру они пришли в Оглоблино. Владимир Леонидович за день изнемог так, что еле волочил ноги. На прощание он пристально всмотрелся в лицо немолодой попутчицы, желая увидеть на нём хоть какие-то следы усталости. Её лицо было спокойно, добродушно, и старушка не казалась утомлённой. Маленькие хитроватые глазки сияли по-прежнему приветливо.
– До свидания! – сказала попутчица. –
