от страха и возбуждения. Мечи-калачи, про меня говорит! Точно, про меня!
– Я давно считаю, что традиция использования калик несправедлива, – вдохновленно вещал Иваш. – Раньше у меня не было достойных претендентов, чтобы доказать это…
Богатырь вдруг успокоился и окинул отрока пристальным взглядом.
– До сегодняшнего дня не было. Ты именно тот, кто мне нужен.
Любимка не знал, что думать. С одной стороны всю сознательную жизнь мечтал пойти в богатыри, и вот, казалось бы, выпал отличный шанс. Но всегда мечтал осуществить это традиционно, с помощью калики и школы богатырей. Слова Иваша возбудили в нем сомнения и даже страх.
– Как же так, – пролепетал он. – Ведь калики…
– Да, согласен, – богатырь словно сам с собой говорил, – калики будут против. Ведь мы отнимаем их работу. Кому такое понравится?
Любимка испугался еще больше. Иваш так легко перешел на это "мы", будто отрок уже со всем согласился и готов в любой момент действовать.
Согласие? Похоже, никакого согласия от него не требовалось. Только послушание и ничего больше…
– Поэтому мы станем тренироваться тайно. Я знаю одно хорошее место. Заброшенный терем на Моховых болотах.
Любимка вздрогнул. Все мальчишки города знают это место. О нем ходят легенды. Будто раньше там жил дряхлый дед, который не желал умирать. Когда за ним явилась смерть, он сумел убедить ее повременить, подсунув вместо себя слугу. Так и повелось, каждый год в одно и то же время смерть являлась вновь, и дед вынужден был подыскивать новую жертву.
С тех пор прошло много лет, заброшенный терем пришел в полное запустение. Он стоял на болотах и теперь не годился даже на дрова. Но мальчишки верили, что обезумевший дед до сих пор прячется в покрытых плесенью стенах и думает, как бы сцапать неосторожного путника.
Любимка наткнулся на внимательный взгляд Иваша.
– Знаю такой, – поспешно кивнул. Чего доброго подумает, что я трушу. – И не верю в страшилки, которые про него сказывают…
Он вспомнил, что Иваш не спрашивал ни о каких страшилках, и смутился.
– Приходи туда нынче в полночь. Я преподам тебе урок. Если все пройдет успешно, станем встречаться каждую неделю, а если потребуется и чаще.
Любим не смел поверить внезапно свалившемуся счастью. Самый настоящий богатырь! Зовет! Тренировать! Меня!
Ха-ха! И всему виной Ярополк. Вот обозлится, когда узнает.
– Ты согласен? – взгляд Иваша сделался требовательным. Любимку кольнуло изнутри, с чего бы молодому богатырю так наседать на него?
– Я вижу, ты колеблешься, – Иваш вновь прочитал его мысли. Любимка перепугался, что он сейчас просто развернется и уйдет…
– Мечи-калачи! Конечно, согласен! – завопил он.
– Вот и славно. Тогда я даю тебе первое задание, – голос Иваша сделался деловым. – Встречаемся сегодня в полночь. Ты легко ускользнешь из своей кельи и выйдешь за ворота. Тебя знают. Времена, нынче, спокойные.
– Да, –
