kuul ränki äikesetorme olnud ridastikku.“ Ta vaatas Samantha poole, nagu oleks tema võinud põhjustada hiljutise ebaõnne ilmaga. „Üks mikropuhang tabas paar nädalat tagasi kesklinna. Juuris puid üles ning kahjustas mõningaid kodusid ja ärisid. Tõsiseid vigastusi ei tekitanud.“
„See on hea. Ma pidasin silmas vigastusi.“
Samantha vaatas üles taevasse, mis oli nüüd hämaruses hallinemas. Tuleb seda laadi jahe ilus öö, mida ta oli oodanud. Ta oli Bostonist tulles oma mobiiltelefonis ilmateadet kontrollinud, aga oli kahe silma vahele jätnud mistahes viite jõule ja kiirusele, millega külm front New Englandi sellesse ossa liigub.
Muidugi oli see lihtsalt Bennettile iseloomulik, et välk teda tabab.
„Mida sa siin tegid?“ küsis Justin.
„Matkasin.“
„Enamik inimesi matkab Quabbinis või ühes osariigi metsadest. Miks sa selle koha valisid?“
„Ma tahtsin järgida Siidrioja kohani, kus see Quabbinisse voolab.“
„Mõnel erilisel põhjusel?“
„Täna hommikul tundus see hea mõte olevat.“ Ta naeratas, tundes end nüüd, kui tuli oli kustutatud, vähem närvilisena. „See võib olla mu perekonna moto: see näis tollal hea mõte olevat.“
Justinile ei paistnud see nalja tegevat.
Samantha lisas tõele vastavalt: „Mulle meeldib nimi Siidrioja. Ilus, kas pole?“
„Ma ei ole sellest kunagi mõtelnud. Kus su auto on?“
„Mul ei ole autot.“
„Kas keegi tuleb sulle järele?“
„Täna mitte.“ Ta viipas ebamääraselt siidrikoja ja ümbritseva metsa poole. „Kavatsesin siin telkida.“
Justin raputas pead. „Seda ei juhtu. Enamik su varustusest on armetus seisukorras ja ma ei saa sind siidrikotta lasta, kuni olen veendunud, et see on ohutu.“
Noh, see oli ebamugav. Samantha vaagis oma valikuid. Amherst, kus tema onu ja nõbu ööd veetsid, ei olnud väga kaugel, aga ta pidi välja nuputama, kuidas sinna saada. Kui nad peavad tegema ringi, et ta varakult peale võtta, ei tuleks etteheidetele kunagi lõppu. Onu Caleb muudkui räägiks, miks ta polnud tormist teadnud, enne kui see tabas, tõenäosusest, et välk võib hoone põlema panna, ja mida ta kavatseb teha nüüd, kui on sattunud kohalike tähelepanu alla. Ta võis praegugi teda peaaegu kuulda: „Sa poleks üldse tohtinud Knights Bridge’i minna.“
Kuid ta oli ja nüüd pidi ta välja mõtlema, mida teha. Saatma Justin Sloani oma teed ja siis… mis siis? Ostma uue telgi ja magamiskoti? Kust? Kuidas jääb õhtusöögiga? Veega? Rõivastega? Kui tema asjad olid jalge alla trambitud, vettinud, tules põlenud või lihtsalt haardeulatusest väljas, peab ta alustama nullist. Tal ei olnud isegi hambaharja.
„Sealpool mööda teed on võõrastemaja,“ ütles Justin, katkestades ta mõtted. „Võid täna ööseks sinna jääda. Ma viskan su kohale.“
Carriage Hilli talu. Pidi olema.
See kuulus naisele, kes oli kihlatud Dylan McCaffrey, Duncan McCaffrey pojaga.
Samantha kontrollis hoolikalt oma näoilmet, nii et ta ei näeks välja, nagu oleks ta päästja kutsunud teda praegu lõvikoopasse. Tal oli raske oma mõtteid varjata. See polnud lihtsalt tema loomulik seisund. Tema loomulik seisund oli olla avatud, aus ja otsekohene, aga ta pidi olema nüüd ettevaatlik, kui tulekahju oli lõpetanud ta madala profiiliga olemise Knights Bridge’is.
„Tänan, Justin.“ Tal õnnestus isegi naeratada. „Olen tänulik kõige eest, mida sa oled teinud.“
„Pole tänu väärt.“
„Mul on hea meel, et su siidrikoja kahjustused ei olnud hullemad. Hea, et sa õigel ajal siia jõudsid, eks ole?“
„Jep.“ Mees astus pool sammu talle lähemale ja osutas ta jakile. „Mu tabalukk on paremas sisetaskus. Ma tundsin seda, kui sind päästsin.“
„Ma ei vajanud, et sa mind päästaksid.“
„Jah. Vajasid küll.“ Ta koputas alumisele vasakpoolsele taskule, kuhu Samantha oli torganud oma vanaisa plasku. „Naps?“
„Šoti viski. Lagavulin. Kavatsesin seda tähtede all rüübata.“
Justin saatis talle ainult vihje naeratusele. „Kindla peale kavatsesid.“
Ta läks tagasi üles siidrikoja juurde ja kadus sisse.
Samantha hingas sügavalt välja, kuid ei lõdvestunud. Ta oli pääsenud üle noatera ägedast äikesetormist ja seejärel tulest – surm oli olnud lähemal, kui ta tahtis tunnistada. Polnud lihtne tõdeda, et kui Justin Sloan poleks tulnud siis, kui ta tuli, ja ta põlevast hoonest välja kandnud, oleks suits võinud temast jagu saada ja ta oleks leekides taeva poole läinud.
Ta annab Justini tabaluku talle tagasi. Ainult mitte kohe. Parem oodata, kuni neil mõlemal on võimalus tegelda tulekahjust tekkinud adrenaliiniga.
Justin tuli siidrikojast välja tema seljakotiga. Ta avas oma pikapi reisijapoolse ukse ja viskas seljakoti sisse. „Hüppa autosse,“ käskis ta. Ta jättis ukse lahti, minnes ümber auto juhipoolsesse külge. „Carriage Hilli on kümne minuti sõit.“
„Oled kindel, et sa pahaks ei pane?“
Mees istus autosse, sulges ukse ja käivitas mootori, olemata ilmselgelt ootamise tujus. Samantha kahtlustas, et järsk käitumine oligi talle iseloomulik, kuigi päevasündmused võisid tema loomulikku kalduvust süvendada. Ta meenutas endale, et ta ei ole Knights Bridge’is selleks, et sõpru leida, või isegi kapten Farraday pärast, ükskõik kui intrigeeriv ja tema tõeliste põhjustega sasipuntras see värvikas 18. sajandi piraat ja tema ebaseaduslik aare ka oli.
Ta vaatas üles vana siidrikoja poole, tükid punasest värvist selle kulunud välispinnal nähtavad. Tulekahju lõhnad olid jahedas hilise õhtu õhus tugevad. Ta tahtis teada maali kohta, mille ta vanaisa seinakapist oli leidnud. Ta tahtis teada, kuidas „Kapten Farraday ja leedi Elizabethi seikluste“ autor oli lõpetanud väljamõeldud loo kirjutamisega tõelisest piraadist ja miks Harry Bennett oli pannud tema – oma vanima lapselapse – selle salapärase New Englandi piraadi jälgi ajama.
Kõik see oli huvitav, aga Samantha teadis, et see oli ainult väike osa põhjusest, miks ta Knights Bridge’i tuli. Peamine põhjus – tõeline põhjus – oli teha rahu Duncan McCaffreyga, mehega, kes oli ta palganud ja talle mentoriks olnud.
Kes oli teda usaldanud.
„Pagan, Samantha. Mulle ei tulnud kunagi pähe sind mitte usaldada.“
Ta tõmbas oma jaki kõvemini ümber ja suundus Justin Sloani tolmhalli pikapi poole.
Kombinatsioon adrenaliinist, suletud ruumist ja pingul mehest rooli taga muutis kümneminutilise sõidu Carriage Hilli tallu millekski, mis tundus ainult pügala võrra igavikust lühem olevat. Samantha oli harjunud, et tema ümber on jõulised mehed, kuid see oli teistsugune. Isegi kui ta oleks siidrikojast ise välja saanud – ja ta jäi veendunuks, et oleks –, oli Justin Sloan tegelikult põlevasse hoonesse tormanud ja ta välja kandnud. Mistahes standardite kohaselt julge
