правом борту шаттла – гордости NASA, торчал корпус германского военно-космического корабля "Rhein". На его чёрной керамической броне контрастно выделялся опознавательный флажок Евроазиатского Сообщества в виде большой белой звезды в окружении белых звёздочек в треугольнике.
Шесть часов назад боевая станция "Rhein" в опасной близости от научно-исследовательского шаттла "Independence" начал производить сложный манёвр по подбору контейнера снабжения. Один из его маневровых двигателей вышел из строя из-за попадания микрометеорита. Неожиданное изменение траектории движения создало опасную ситуацию. Немецкий пилот не сумел выровнять станцию и избежать столкновения. Шаттл "Independence", выполнявший сложную работу по захвату неработающего, но ценного спутника связи, в свою очередь тоже не сумел вовремя предпринять манёвр экстренного уклонения. Бронированный нос стотонной военной немецкой станции вошёл в брюхо научно-исследовательского корабля, как нож в масло. Удар был страшен! На шаттле оторвало солнечную батарею, манипулятор с захваченным спутником, навесные контейнеры хранения топлива, воды, технических жидкостей. Был разбит щит аэродинамического торможения, челнок снабжения, кассетный спутник связи, уничтожен узел причаливания, выведены из строя системы управления полётом, телескоп "Кepler-III" и оборудование диффузионного синтеза. Была содрана часть теплоизоляция, нарушена герметичность, заблокирован спускаемый аппарат. При разгерметизации погиб научный руководитель полёта Жан Батист Дюнуа, второй пилот Джордж Фуджиёка. Командир шаттла майор Дик Ричард Айдем получил тяжелейшие ушибы, множественные переломы, сотрясение мозга, и лежал в бессознательном состоянии. Если бы не его врождённое, прекрасное афроамериканское здоровье, он бы неминуемо умер.
"Rhein" пострадал не меньше. Всё, что было закреплено без помощи сварки, оказалось сметено с мест инерциальным ускорением. Аккумуляторные батареи срезали болты креплений и превратились в тараны, как и системы двигательных установок, комплексы разведки и прицеливания, пищевые контейнеры. Всё это было дополнено невесть откуда взявшимся хламом, тряпками, маслом разбитых гироскопов. Это месиво плавало внутри станции, ставшей похожей больше на мусоровоз, чем на военный корабль. У немцев все были живы, но двое получили переломы и ушибы, а борт-стрелок Франц Лейзехельд, управлявший в момент столкновения станцией, был в коме. Штурман Отто Эйхбергер при осмотре Лейзехельд развёл руками и прошептал:
– У него отёк сердца! Спасти его можно только в госпитале Раумваффе в Кёльне…
Потрясённые до основания, потерявшие возможность использовать двигатели, "Independence" и "Rhein" сошли с расчётных орбит и начали падать, ежеминутно рискуя столкнуться с другими космическими аппаратами или космическим мусором.
Когда астронавты потеряли связь и поняли, что нет возможности воспользоваться спускаемым аппаратом, они содрогнулись – это была не просто авария, это была катастрофа и шансы выжить равнялись почти нулю.
Теперь, сидя на кожухе радиотелескопа, Уайтгауз наблюдал, как немецкие
