представлял. Этот жеребёнок годился только на корм волкам, что видимо прошлый хозяин и хотел устроить, да тут ему на пути Илья попался.
– Ты знаешь, Федя, я так рад, что мы побратались, – внезапно добавил Илья. – Я ведь все эти годы, один пока лежал, чего только не передумал. Кирьян, да Левко, мои ровесники, хоть и братья мне по матери, только заглянут раз в полмесяца и всё. Чего им с калекой делать? Я их не виню. А только так тошно иногда было на свет белый сквозь окошко глядеть. Без ног-то ни друзьями не обзавестись, ни за братьями с сёстрами не угнаться. Отец с матерью вечно в поле, да на иных работах. Ты не знаешь, что это такое после тридцати лет одиночества вдруг ноги обрести. Да в придачу и с тобой побрататься. Да я за тебя любую смерть приму, потому как ты не просто по-доброму ко мне отнёсся. Я ведь понимаю, каково это – князю со смердом поравняться. Ты не переживай, я не уроню твоей чести. А хочешь, так боле, кроме нашей деревни, никому не скажем, что мы побратимы! Хочешь?
И так он все это бесхитростно выложил, что устыдился я своих недавних мыслей и вдруг подумал, что может не так уж и плохо иметь побратима-славянина. А пока же перевёл разговор на другое:
– Не бери в голову. Лучше ответь, что с жеребчиком-то думаешь делать?
– Да слыхал я от одного странничка, что ежели коня кормить только белоярой пшеницей, да поить только ключевой водой, да выводить его на заре в луга – по росе поваляться, то станет он богатырским конём. Вот и думаю, авось поможет!
Я, конечно, сильно засомневался, но уж больно не хотелось Илью разочаровывать:
– Посмотрим! Ну что, завтра отправимся за живой водой?
– Ой, я не могу, – испугался побратим. – А кто ж Бурушку выходит? А кто за твоим Самумом присмотрит? Отцу-матери не по силам. Может, других кого с собой возьмёшь? Хоть тех же Кирьяна с Левко. Они и лес хорошо знают. Из меня-то лесовик никакой. Чем я тебе помогу?
Так я и поступил.
На рассвете следующего дня вся деревня провожала нас в поход. Снежка повисла на шее и прошептала:
– Береги себя. И на рожон не лезь.
Прямо жена заботливая, однако…
***
Кирьян да Левко, два очень схожих мужичка (пегими, вечно всклокоченными бородами и привычкой щуриться при разговоре), оказались отличными проводниками. Но этого оказалось мало для удачи. Целый месяц мы потратили на поиски. По десять пар лаптей стоптали (пришлось лапти носить, а то сапоги мои совсем развалились). Увы, заповедная роща словно испарилась.
– Не иначе, как леший нас водит, – уверял меня Кирьян. – Ну, сам посуди, уж мы все твои стоянки отыскали. До единой. Весь твой путь повторили до самой мордвы. А рощи-то нет!
– Точно! – поддерживал Левко. – Видать, лешак-то пожалел тебя один раз. А во второй решил отказать. Тут уж, князь, ничего не поделать. Давай-ка повертаем взад. Опять же, дома работы невпроворот.
Я кое-как выпросил себе ещё несколько дней, но впустую.
