балуется кистью. Сейчас он в отъезде, в Рязани у одного боярина хоромы расписывает, – пояснил дед, проследив мой взгляд. – Ну а теперь, давайте знакомиться. Меня зовут Неклюд. А вы кто такие будете?
Мы с Ильёй уселись на свободную лавку, жалобно заскрипевшую под побратимом, и обстоятельно ответили, кто мы такие и куда едем.
– Эвона как! Значит, диво дивное, колдовское, решили сыскать? Смелая задумка, – одобрил наши намерения Неклюд. – А где искать, куда ехать-то знаете?
– Да нет, конечно, – ответили мы. – Может, ты, дедушка, чего подскажешь?
– Отчего не подсказать? Подскажу. Для начала вам с волхвами надобно повидаться. У них совета спросить. Так что, в Киев вам надо. Если где вам и помогут, то только там.
– Точно! – обрадовался побратим. – Федя, прав Неклюд! Ну как? Едем?
Разумное зерно в подобном предложении имелось, и потому я покладисто кивнул головой.
Но тут старик придал новое направление нашей беседе:
– А ежели тогда я вас попрошу поначалу заехать в Смоленск?
– Это хороший крюк делать придётся, – проявил Илья познания в местной географии.
– Так за то я предоставлю вам жилье да прокорм бесплатно, пока вы тут свои дела устроите. А как тронетесь в путь-дорогу, я с вами и передам посылочку одному старому знакомому. А то уж полгода жду оказии. А её всё нет и нет. Самому ехать – стар уже. А знакомых просить – дюже не хочется. Вы же вроде хоть по глазам и честные, а очень даже бойкие, в обиду себя не дадите. Так что, как ни крути, а посылочка моя при вас сохранней будет, чем с кем-либо.
По мне так было всё едино, какой дорогой ехать, и мы, переглянувшись, согласились с предложением Неклюда.
– Вот и ладушки, – облегчённо вздохнул дед, а потом уважительно покосился на мои ножны и спросил: – Небось, клинок булатный?
– Да, – подтвердил я. – В Эсфахане самим Ахмедом ас-Самитом выкован. Показать?
Неклюд охотно закивал головой, и я вытащил меч. По тёмному холодному телу клинка шёл замысловатый повторяющийся узор из светлых непрерывных завитушек. Меч отразил луч солнца, падающий из распахнутого окошка, и яркие блики сразу заплясали по стенам избы.
Я осторожно согнул меч в четверть дуги и плавно разогнул. Клинок остался таким же ровным. А пёрышко, опустившись на острие клинка, распалось на две половинки.
– Поди, такой меч дорого стоит? – продолжал допытываться Неклюд.
– Очень дорого, – подтвердил я, вспомнив, сколько золота пришлось отдать кузнецу.
– И владеешь им, поди, неплохо?
– Никто ещё не жаловался, – несколько двусмысленно ответил я, вкладывая меч в ножны.
– Ну и хорошо, – подытожил Неклюд. – Устраивайтесь пока. Я вам мешать не буду.
…Против моих первоначальных планов, в Муроме пришлось задержаться. Мы не смогли отыскать для Ильи ничего подходящего по размерам: ни шлем, ни кольчугу, ни щит,
