нас. Ты, видно, не понимаешь, Дик, что то, что я предлагаю, здесь подвиг, а не преступление. Стыдно грабить мирного путника на большой дороге, но победить врага и захватить военные трофеи всегда считалось за доблесть, иначе, зачем существует война?
– Веский довод, – рассмеялся Бэртон, – но я в последнее время прихожу к тому выводу, что и война – бесчестное дело, Кристофер… Кроме того, деньги меня мало интересуют…
– Пусть так, – согласился Джеферсон, – но просто ради приключения, ведь можно рискнуть…
– Разве что только так, – нехотя согласился Бэртон. – Хорошо, Кристофер, ты меня убедил. Каково мнение остальных?
Бан пожал плечами.
– После того, как вы затащили меня в Акру, – сказал он, – мне уже все равно, куда идти… Что скажут другие?
– Меня, так же как и Артура, мало интересует золото, – ответил Джек, – но ради хорошего византийского вина я готов идти хоть на край света, если ты, конечно, обещаешь, что оно там будет, Кристофер.
– Я?.. Ну да… обещаю, должно быть… – как-то неуверенно сказал Джеферсон. – Да будет, конечно! – вдруг громко воскликнул он. – Будет!
– Тогда ладно, – согласился Джек.
Все взглянули на Ричарда.
– Хорошо, – сказал он, – я согласен.
Крестоносцы допивали брагу. День клонился к закату, и длинные тени стлались по песку, возвещая, что скоро наступит ночь. Дрянная выпивка била в голову, но рыцари еще держались на ногах. Расходясь кто куда на ночлег, они договорились с утра отправиться в путь. На небе появились звезды, Бэртон решил, что это хороший знак.
…Крестоносцы видели сны. Вокруг них расстилались неведомые земли. Здесь были пальмы и красавицы из гаремов, блеск богатств и дворцов халифов. Где-то в пустыне бродили верблюды, странствуя среди барханов от оазиса к оазису. Там, в песках, среди загадок пророков и архангелов миражи играли с искателями, беспечно решившими отправиться странствовать в надежде найти неведомое, здесь боги говорили с людьми, а хитрые джинны, обернувшись песчаной бурей, заметали следы караванов, обрекая их никогда не вернуться домой… Таков был Восток, по крайней мере во снах…
Когда утро озарило землю, крестоносцы уже не спали. Солнце медленно взбиралось на небо, по которому плыли розовые легкие облака. Ветер развевал гривы лошадей, нетерпеливо ждущих окончания приготовлений. Они били копытами в предвкушении дальней дороги. Горячее дыхание пустыни уже чувствовалось, несмотря на ранний час, и сухой воздух обдавал кожу теплом и сушил горло. Взяв с собой воды и вяленых фруктов, рыцари взобрались в седла и, пришпорив коней, отправились на поиски приключений.
Каменистая почва, по которой ехали крестоносцы, была высохшей и неплодородной и лишь изредка оживлялась чахлым кустарником. Пустыня простиралась до самого горизонта, неизменная и величественная, но, несмотря на кажущееся однообразие, загадочная и полная тайн. Под ослепительно палящим солнцем,
