градом катился по их лицам. Они все больше углублялись в пустыню, постепенно теряя первоначальное направление, и ветер заметал их следы.
– Надо возвращаться, – сказал Дик, – мы не найдем каравана и только зря тратим силы. Поедемте обратно.
– Дик говорит дело, – согласился Бэртон, – надо возвращаться.
Бан с Джеком кивнули. Джеферсон не стал спорить и подчинился мнению большинства.
Крестоносцы отправились в обратном направлении. Песок шелестел вокруг них. На некоторых барханах белели кости животных или людей. Где-то высоко в небе кружили стервятники. Спустя еще полчаса они поняли, что заблудились.
– Предлагаю остановиться, отдохнуть и выпить воды, – предложил Кристофер.
Он снял с седла мех с водой и, отпив из него, протянул Бану, тот вцепился в кожаный бурдюк и стал жадно пить, но вдруг, мельком взглянув под ноги, вскрикнул и отскочил в сторону, уронив мех и разлив всю воду.
На том месте, где только что стоял Бан, шевелилась, свертываясь в кольца, кобра. Тело змеи извивалось на песчаной почве, и ее кожа отливала на солнце металлическим блеском. Кобра сливалась с песком, и друзья не сразу заметили ее. Видимо, крестоносцы потревожили змею, когда она грелась на солнце, проглотив птицу или суслика. Бан чуть было не наступил на нее и едва избежал гибели от ее укуса.
Змея свернулась в кольцо и подняла голову. Ее маленькие холодные глаза посмотрели на крестоносцев, ничего не выражая, но явно выбирая жертву. Рыцари замерли, чувствуя отвращение и легкий страх. Кобра раздула капюшон и угрожающе зашипела, медленно качаясь из стороны в сторону. Она была готова атаковать, в ее открытой пасти были хорошо видны длинные, тонкие, словно иглы, клыки, источающие смертоносный яд. Раздвоенный язык дрожал меж зубов. Змея обводила крестоносцев глазами, решая, кого из них ужалить первым. Замерев перед броском, она остановила свой взгляд на Ричарде. Дик посмотрел в злые глаза змеи, наполненные жестокостью и жаждой убийства. Кобра шипела, брызгая то ли слюной, то ли ядом. Ричард стоял всего в метре от нее. В следующее мгновение кобра бросилась на него, но Дик взмахом меча на лету отрубил змее голову. Кровь разлилась по песку, обезглавленная кобра упала, дергаясь в конвульсиях, Ричард вновь ударил мечом, и змея затихла.
– Молодец, Дик! – воскликнул Джек. – Ловко!
Друзья брезгливо отошли от убитой кобры и оглядели место боя. Кожаный бурдюк лежал на земле, там, где уронил его Бан, из него вытекла вся вода, и последние капли падали с горлышка, мгновенно впитываясь в раскаленный песок.
– Вся наша вода пропала! – вскричал Джеферсон.
– Это очень плохо, – мрачно сказал Бэртон.
Тем, кто знает Восток, известно, что нет ничего страшнее, чем остаться без капли воды в бескрайней сухой пустыне, обреченным на мучительную гибель от жажды. Крестоносцы растерянно смотрели друг на друга. Молчание нарушил Дик.
– У нас нет воды, и мы потеряли направление, – сказал он, – нам не на
