вперед затупленные копья. Когда они поравнялись друг с другом, модник с громким хрустом сломал копье селянина о свой панцирь и под охи зрителей красиво, под стать своему красивому праздничному одеянию, скувырнулся с седла на песок. Благодаря тренировкам опытного Ричарда Томас вскоре так же легко одолел и следующего наездника в потертых доспехах. Таким образом, одержав уже четыре победы кряду, он вышел в финальный тур, где его ждали сражения на мечах.
Ожидая поединок с огромным, как скала, воином – действующим чемпионом, – который бросал угрожающие взгляды из-под забрала, Томас с удивлением обнаружил, что поразительный Черный рыцарь тоже прошел все туры. Это означало, что они могли встретиться в финале, если оба одолеют своих соперников. Ситуация сложилась достаточно необычная, и потому в королевском шатре назревал скандал. Едва ли не впервые в третьем туре присутствовали чужаки, нанеся удар по репутации и Академии, и Парфагона, и короля лично.
Наконец, оказавшись лицом к лицу с грозным соперником на глазах у бушующей толпы, Томас на этот раз не испытывал никого волнения. Опытный Нильс знал все секреты турнирного боя на мечах, поэтому огромные размеры и разъяренность полностью покрытого латами рыцаря казались большим подарком. Хотя чемпион, бесспорно, был сильнее и наверняка лучше владел клинком, перед селянином стояла задача лишь вытерпеть первые пару минут. Для этого следовало ловко уворачиваться от ударов, дергая соперника и беспрерывно передвигаясь по вязкому песку по всей площадке.
Как и ожидалось, массивный рыцарь уже после нескольких бешеных атак быстро вымотался и затем начал откровенно опускать меч все ниже, став до смешного легкой добычей. Под смех зрителей, сокрушив звонким ударом клинка по шлему и так еле стоявшего на ногах громилу, огорошенный Томас впервые осознал, что оказался всего в шаге от заветной цели. Волнение усилилось еще больше, когда, уходя на отдых под трибуны, он столкнулся с шедшим навстречу Черным рыцарем, который невозмутимо надевал свой угловатый шлем. Он был абсолютно сконцентрирован, не проявляя ни единой эмоции, будто и не был человеком вовсе.
Пытаясь отдышаться, задрожавший Томас старался сфокусироваться. Однако его разум не покидала предательская мысль, что уже через несколько минут он сможет попросить самого короля о принятии в столь вожделенную Академию. Что тот скажет в ответ?
Совершенно неожиданно селянина почти сразу же пригласили на выход. Выяснилось, что каким-то невероятным образом Черный рыцарь уже одолел своего могучего соперника, проткнув ему шею, – и тому прямо на площадке пытались оказать помощь. На трибунах стоял недовольный гул, а в шатре бушевал обычно спокойный Альберт, понося отборными ругательствами всех своих приближенных – наконец, умолкших. Ни один действующий рыцарь не вышел в финал Королевского рыцарского турнира! Впервые титул и главный приз покинут непобедимый доселе Парфагон.
Пока медики помогали тяжело
