махая мечом из последних сил и ничего не видя перед затуманенным взором, Томас вдруг почувствовал нестерпимую боль справа в пояснице. В глазах внезапно помутилось, время остановилось, и он непроизвольно обмяк. Упав на колени, он услышал пронзительный звон в ушах на фоне поглотившей все его существо кромешной тьмы.
Через несколько мгновений голова вновь взорвалась ором трибун и отчаянным криком Марии где-то вдалеке. Опустившись на колени еще ниже, опустошенный Томас сквозь пелену увидел, как к нему пытались прорваться его близкие, но их сдерживала многочисленная охрана Арены. А напротив него возвышался Черный рыцарь, равнодушно вытирая платком окровавленный меч.
Жизнь потеряла для Томаса всякий смысл: он проиграл турнир, все его наивные мечты снова сгорели дотла, все усилия оказались напрасны, он не вернется в Парфагон, не поступит в Академию, Ирэн не будет спасена, а мутантам некому будет отомстить.
Тщательно протерев окровавленное оружие, Черный рыцарь убрал платок в карман под грудным щитом, и оттуда что-то блеснуло. Нечто похожее на лезвие! Это немного отрезвило Томаса, ведь судьи жестко следили за амуницией, и потому никакого дополнительного оружия на площадке Арены не могло быть. Селянин быстро понял, что никто и не мог увидеть этот утаенный кинжал ввиду его хитрого местоположения.
Медики все еще напряженно копошились с предыдущей жертвой непобедимого чужака, которая с хрипом и конвульсиями покидала этот мир. По этой причине скомканная процедура награждения началась прямо при одиноко истекавшем кровью Томасе. Однако молодой человек перестал чувствовать боль, заподозрив неладное. Не отрывая глаз, он внимательно наблюдал за незнакомцем в черной броне.
Тем временем у победителя забрали меч и грубо потащили в сторону шатра. Как бы невзначай Томас привстал и тоже сделал несколько шагов в сторону подиума, приблизившись, насколько это возможно. Затем он снова упал на колени и закряхтел, когда стражи раздраженно оглянулись на него.
– Ваше величество, – низко поклонился Черный рыцарь, снимая шипованный шлем, оголивший черные как смоль волосы и решительное лицо с гордым орлиным носом.
– Я поражен! – воскликнул Альберт в полном бешенстве. – Кто ты, твою мать?
– Сын простого торговца.
– Что?! Какого еще торговца? Ты одолел моих лучших рыцарей! Невероятно! Забирай свое золото и убирайся к чертям собачьим!
– Но я хотел бы воспользоваться другой наградой.
Королевский шатер ахнул, и судья интригующе объявил умолкшим зрителям:
– Победитель отказался от ста золотых монет!
– Нонсенс! – рявкнул Альберт. – И что же это?
– Всего один поцелуй руки вашей изумительной дочери, – глядя в испуганные глаза короля, невозмутимо отчеканил незнакомец, отчего вся многотысячная Арена окончательно затихла. И только хрупкая, голубоглазая и белокожая Элизабет – самое светлое и заметное пятно во всей
