неожиданно, что кобылка испуганно взвилась на дыбы, и часть груза высыпалась из саней на землю. Всадники обратили на это внимания не больше, чем на падающий с неба снег. Двое из них отделились от общего отряда и загородили вознице проезд в город. Остальные перекрыли путь к лесу. Их взмыленные породистые кони устало опустили головы. Возница удивлённо взглянул на ночных гостей и боязливо вжал голову в плечи. Тем временем один из всадников – очевидно, лидер отряда – настороженно огляделся вокруг, обследовал взглядом сани и даже надрезал один из мешков. Затем он хриплым голосом обратился к вознице, и Дариор удивлённо вздрогнул, узнав во всаднике Стережецкого.
– Скажи-ка, товарищ: не видел ли ты тут троих, двое из которых говорят не по-нашему?
В его словах не было ничего угрожающего, но от интонации, с которой он произнёс эту фразу, вознице явно сделалось не по себе. Нога Стережецкого была перевязана ниже колена, одно плечо сильно кренилось вбок, лицо лже-агента горело решительной злобой.
– Ну, что тянешь? Видел или нет? – повторил он, даже не пытаясь скрыть клокочущий гнев.
– Как же, видел! – немного погодя ответил мужичок.
Сердце Дариора пропустило удар. Рядом послышался кожаный хруст – это Мортен потянул из кобуры револьвер.
Стережецкий тем временем расплылся в торжествующей ухмылке. Его товарищи довольно переглянулись.
– Ну, и куда же они пошли? – спросил Стережецкий, нагнувшись к самому носу возницы.
Дариор до боли вжался в стену, Банвиль рядом забормотал молитвы, комиссар положил палец на курок. Возница украдкой покосился на дом, за которым прятались путники, тяжело вздохнул и повернулся к всадникам.
– Туда, – сказал он и указал в противоположную сторону.
Стережецкий молча кивнул и, махнув своим людям рукой, погнал коня в сторону города. Кобылка с тоской взглянула на мощных коней, но те уже увозили своих наездников прочь. Спустя пару мгновений стук копыт растворился в тишине и всё снова смолкло.
Лишь тогда Дариор прерывисто выдохнул.
– Пронесло! – пробормотал Банвиль. Он был весь сгорбленный, а лицо приобрело синеватый оттенок.
С дороги послышался голос возницы:
– Можете выходить! Они уехали.
Путники с опаской выбрались из своего укрытия и подошли к саням. В обе стороны, куда шла дорога, всё по-прежнему оставалось тихим и неизменным. Враги ушли.
– Ну, спасибо тебе, друг! – с искренней благодарностью воскликнул Мортен и что есть сил сжал в ладони руку возницы. – Без тебя бы мы пропали! Если ты знаешь, что такое истинная благодарность француза, то поймёшь, чтó мы сейчас чувствуем! Ты поступил благородно – ты рисковал своей жизнью ради нас! Сказать, что я благодарен, значит не сказать ничего! Спасибо! Огромное тебе спасибо!
Мужичок внимательно выслушал порывистую речь комиссара, подумал и спросил:
– Ась?
