искоса кинул взгляд на жену, схватки у которой усиливались:
– Не догадывается ли, о чем я думаю? ― но Герада была поглощена приближающимися родами.
Нечто похожее на угрызения совести, беспокоило его, не давало спокойно спать по ночам. Попытки свалить на Гераду ответственность не давали желаемого результата. Со всех сторон он поступил, как трус, и это еще больше усиливало чувство вины. Благородство жены вызвало не только восхищение, но и злость, смешанную с завистью: он бы так не смог.
Жена прервала размышления: сильный вопль, вырвавшийся из ее груди, привел Зиру в чувство: начинались роды. Зира вскочил и стал помогать жене: не прошло и получаса, как захлебывающийся крик возвестил о начале новой жизни. Мокрый, теплый комок жизни лежал на его руках, заботливо принявших бесценный груз.
– Герада, поздравляю с сыном! ― Зира поднес малыша к жене, давая возможность, как следует разглядеть. Герада улыбнулась ребенку.
И в этот момент… словно молния поразила Зиру мысль, которая показалась спасительной.
– Сам бог огня продиктовал свою волю, да, именно так, ― подумал Зира, ― какой легкий выход.
Герада протянула руки навстречу малышу, и Зира осторожно положил ребенка возле матери, предварительно обмыв теплой водой и завернув в легкую чистую ткань. Очутившись возле матери, малыш крепко заснул: он так устал карабкаться наружу.
– Посиди со мной, ― попросила жена Зиру.
– Хорошо, дорогая, только отправлю старшего за нянькой.
Приоткрыв дверь в пристройку, где играли дети, Зира подозвал старшего сына, который тут же помчался выполнять поручение отца. Сам же Зира вернулся к жене и присел рядом.
Вскоре Герада задремала, сильно всхрапывая, приоткрыв рот с кривыми зубами. Он же глубоко задумался:
– А если это ложный выход, внушенный вовсе не богом огня, ― засомневался он, ― тогда, кто же мне внушил эту мысль? Может, я сам придумал? Внезапно озарила и поразила ― Воля Бога.
Придя окончательно к этой мысли, Зира успокоился и сосредоточился на том, как сделать с наименьшими трудностями. Пришла нянька и захлопотала над новорожденным. Зира, поцеловав жену, отправился во дворец к Бессмертному: ведь тот звал.
В приемной правителя застал Вареха, который сидел, уронив голову на грудь, и крепко спал. Зира не стал будить, а прошел мимо, прямо в покои, где возлежал, обессиленный от недугов, повелитель, который капризно спросил:
– Советник, почему заставляешь ждать так долго?
– Премудрый, меня задержали неотложные личные дела.
– Нет таких личных дел.
– В таком случае прошу простить.
– Вечно тебя нет, когда нужен. Кто мне объявит о том, что в приемной ждет Варех?
– Но, правитель… ты же узнал об этом.
– Я ничего не знаю, пока не доложили по всей форме. Выйди и доложи, как положено.
Советник,
