уже давно вступила в права, облачив окружающий лес в мантии из темно-синих сгустков тьмы. Большой костер горел перед входом в шатер. На земле близ него на волчьей шкуре, подобрав под себя ноги, сидел лысый мужчина в старой выцветшей рубахе. Он был еще не стар, однако прожитые годы уже собрали гряды морщин на его лице.
Взгляд его полузакрытых глаз был направлен на пламя костра. Оранжевые блики пляшущего огня отражались в них. Он размышлял. Несколько человек полукругом выстроились перед ним и выжидающе молчали. Некоторые из них держали лошадей в поводу, которые казались изнуренными, как после быстрой и длительной скачки.
– Повозка не могла уехать далеко, – ровным, монотонным голосом проговорил сидящий.
– Именно так, Оссимур! – проговорил один из стоящих напротив. – Но мы прочесали дорогу на многие версты вперед. Мы гнали коней во весь опор. Ее нет. И что еще более странно – нет на тракте даже следов от колес. Если бы не Гриб, так мы бы уже давно порешили, что не было никакой повозки!
Оссимур вскинул брови и одарил собеседника тяжелым взглядом. Тот невольно отвел глаза.
– Где Гриб?
– Я здесь, – произнес человек, что стоял чуть поодаль. Отозвавшись, он чуть выступил вперед. На его правом плече в отсвете костра виднелась кровавая повязка.
– Ты сказал, его спутник был в черном? – вопросил он.
– Да. Он был облачен в черный плащ. Черный, как сама тьма!
– Мнится мне, то был колдун, – проговорил Оссимур. – Не хотелось бы лезть в дела колдунов.
Все остальные одобрительно закивали.
– Однако, – продолжил Оссимур, – Ханин был сыном моего брата. Гибель его требует отмщения. А преступление против братства требует наказания. Волки Тракта не прощают предателей. И Стрелка я найду, пусть ему сопутствует хоть сам Всетемнейший. Снарядите лошадей на утро. Запаситесь снедью, ибо дорога будет долгой. Мы поскачем в сторону Алкайгирда. Если придется, уйдем и дальше. И пока мы не найдем этих подлецов, я не намерен отступать!
– Но если его спутник и вправду колдун? – осторожно спросил тучный мужчина в сером плаще. – И что если он один из тех, кто некогда прислуживал Всетемнейшему?
– Я уже все сказал, Кабан. Стрелок понесет наказание. А что до колдуна, я против него ничего не имею… И если он не встанет на моем пути, мы разойдемся мирно. Если же нет, нам придется разобраться и с ним. Готовьте лошадей.
Оссимур встал и скрылся за пологом шатра.
Обиталище главы братства было тускло освещено светом жировой лампы. Сундуки и постель были сдвинуты к стенкам. Посредине же шатра поверх разложенных на земле шкур лежало бездыханное тело Ханина. Стрелы в шее уже не было, кровавая рана была закрыта куском алой ткани. Оссимур присел и коснулся руки мертвого племянника. Скорбь и гнев одновременно переполняли его сердце.
– Я найду их, – молвил он. – Ты будешь
