вашего позволения я бы хотел пригласить своего первого свидетеля. Мистер Бистон!
В зал вплыл смотритель. Я инстинктивно скрестила на груди руки. Скрестила бы и ноги, да у меня их теперь нет. Мистер Бистон выглядел как-то необычно. Только когда он подплыл к Нептуну, я сообразила, в чем дело: у смотрителя тоже был хвост! Прежде я никогда не видела мистера Бистона в тритоньем обличье.
Он поклонился и, старательно отворачиваясь от нас с мамой, поцеловал царский хвост.
– Согласно моим записям… – забубнил смотритель, из его рта вверх потянулись пузырьки.
Записям? Лживым измышлениям!
– Ваше величество, вчера ночью я был обманом завлечен в спасательную экспедицию. Обвиняемые заманили меня в лодку, потом стукнули по голове и связали.
Мистер Бистон осекся, покосился сначала на маму, потом на меня и, тихонько откашлявшись, продолжил:
– Затем приступили к воплощению своих преступных замыслов. К счастью, они всего лишь любители и не смогли справиться с профессионалом моего класса. – Он замолчал, подобострастно уставясь на Нептуна.
– БИСТОН, ты никак ожидаешь от меня похвалы? ПРОДОЛЖАЙ!
– Слушаюсь, ваше величество! – Смотритель залился краской. – В общем, я покинул лодку и устремился за помощью сильного плавника вашей божественной власти.
– ТО ЕСТЬ ты смылся оттуда и поплыл за охраной?
– Так точно, ваше величество.
– Благодарю за службу. – Нептун стукнул трезубцем о пол. – СЛОВО ЗАЩИТЕ! – проревел он. – Мистер Чешуехлюст, кто твой первый свидетель?
– Спасибо, ваше величество, – поднялся с места тритон в черном.
Я огляделась, пытаясь угадать, кого вызовет адвокат.
– Встать! – зарычал мне охранник. – Быстро!
Он стащил меня с моего сиденья и указал на трон. Дрожа, я подплыла к царю и поцеловала его бриллиантовый хвост, как делали остальные. Нептун потеребил свою бороду и наклонился вперед.
– Ты понимаешь, в чем тебя обвиняют? – спросил он, чуть понизив голос.
– Думаю, да.
– Тогда ГОВОРИ! ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СКАЗАТЬ В СВОЮ ЗАЩИТУ?
– Ну… – Я замолчала и оглянулась вокруг.
Повсюду был морской народ. Одни смотрели на меня во все глаза. Другие тихо переговаривались или смеялись. Наверняка надо мной. Мой хвост обмяк, словно превратившись в кисель. Я уже хотела объявить, что мне нечего сказать в свою защиту, когда перехватила мамин взгляд. Она на секунду сдернула с себя маску и ободряюще улыбнулась.
– НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ЖДАТЬ! – рявкнул Нептун.
И тут я поняла, что делать.
– Да, мне есть что сказать, мистер…
– НЕУЖЕЛИ Я ПОХОЖ НА МИСТЕРА ИЛИ ДАЖЕ НА СЭРА?
Я немного вытянула хвост, стараясь казаться повыше, и вновь нервно огляделась.
– Ваше величество, знаю, мои слова прозвучат странно, но… Вы не представляете, как мне здесь нравится!
По
