девушки! Завтра корабль с черными парусами унесет их на далекий Крит. Безжалостные чужеземцы запрут юных афинян в мрачном Лабиринте, и там в темных подземных коридорах их растерзает чудовищный Минотавр!
Тесей не мог вынести этой душераздирающей картины. «Отец! – воскликнул он, – Я тоже отправляюсь на Крит! Я сражусь с Минотавром и убью его!» – «Оставь эту вздорную мысль! – замахал руками Эгей. – Ты моя опора, ты мой единственный наследник, ты не можешь вот так бросить меня!» Целый день он упрашивал и умолял сына отказаться от безумного замысла. Однако Тесей стоял на своем, и царь не смог его переспорить. «Боги обрекли меня на вечное ожидание! – грустно сказал он. – Вся моя прежняя жизнь прошла в молитвах о наследнике, а те немногие дни, что мне еще остались, уйдут на мольбы о твоем возвращении. Каждый день, поднявшись на крышу храма Афины, я буду вглядываться в сторону Крита. Обещай, что в случае успеха ты сменишь черный парус на белый. Тогда я первый узнаю о твоей победе». Тесей обещал. Потом он взошел на корабль вместе с шестью другими юношами и семью девушками. Моряки подняли черный траурный парус, и судно помчалось по волнам в сторону Крита.
В Кноссе царские чиновники заключили афинян под стражу и отвели их за стены Лабиринта. Местные жрецы и жрицы помогли им совершить омовение, умастили их тела благовониями и украсили головы пленников венками. Делали они это, конечно, не из добрых побуждений, а лишь потому, что так было положено поступать со всякой жертвой. Потом главный жрец Посейдона срезал у каждого прядь волос и сжег их на алтаре с громкими молитвами, а младшие жрецы исполнили танец, изображавший подвиги и смерть юного Андрогея. Пусть афиняне помнят за какое преступление им суждено нести наказание! Никто не жалел несчастных, только одна девушка, одетая как служительница Диониса, смотрела на них с сочувствием. Это была Ариадна – средняя дочка царя Миноса. Принцесса пришла на церемонию, держа за руку маленькую девочку – свою младшую сестру Федру. Приблизившись к пленникам, она сказала тихо: «Простите по возможности моего отца! Он ослеплен местью и забыл о милосердии! Я не могу вас спасти, но если в моих силах облегчить ваше страдание – только попросите! Я сделаю все, что смогу!» – «Нас убрали и украсили наилучшим образом, словно тельцов для заклания, – с усмешкой отвечал Тесей. – Что еще нам может потребоваться в этой жизни? Разве острый меч! Но об этом тебя просить бесполезно». – «Меч не защитит от зубов Минотавра! – возразила Ариадна. – К тому же стражники обыщут вас перед входом. Обреченным не полагается иметь никакого оружия». – «Тогда ступай прочь, – сурово промолвил принц, – нам нужна помощь друга, а не жалость врага!»
Афиняне с трепетом ждали последнего акта трагедии. Они мысленно прощались с солнцем и светлым земным миром. Однако царь не торопился их убивать. Каждые девять лет он устраивал в память о сыне пышные игры, на которых состязались и получали призы лучшие атлеты его царства. Афиняне также присутствовали на
