постоянно откатывались, сапоги соскальзывали, шапка сползала на глаза. Пока они привязывали коней к низким веткам, Вячеслав сосредоточенно молчал. Потом указал на едва заметную тропку, и они поднялись из низины на пригорок.
Неподалеку паслось небольшое стадо коров. Отдельно от них стоял огромный рыжий бугай с кудрявым чубчиком между коротких, широко расставленных рогов.
– Видишь? – кивнул на него Вячеслав. – Самый большой бык из всех.
– Откуда ты знаешь? – спросила Анна.
– Отец сказал, когда мы с охоты возвращались. Никогда таких бугаев не видал, так и сказал.
– Тебе?
– Нет, со мной он уже не разговаривал. Но я рядом ехал и слышал, как отец посулил десять червонцев тому, кто подойдет и погладит быка по голове. Смельчаков не нашлось.
– Так вот зачем мы здесь! – догадалась Анна.
– Ага, – кивнул Вячеслав. – Отец приедет из Берестья, а ты ему расскажешь.
– Почему я?
– Так он же со мной не разговаривает. И не любит, когда бахвалятся.
Анна внимательнее присмотрелась к быку. С такого расстояния он не казался особенно большим, но чувствовалась в нем неукротимая, грозная сила. Он стоял боком и смотрел в сторону, но можно было не сомневаться, что он давно заметил пришельцев и наблюдает за ними. От его морды тянулась цепь, обмотанная вокруг осинового ствола. Внизу живота торчал отросток его мужской силы, сейчас почти незаметный, но весьма многозначительный. Анна, не раз видевшая, как быки покрывают телок, испытала волнение, вызванное не только тревогой за брата.
Бык повернул голову, смерил их долгим пристальным взглядом и лег на живот, подогнув передние ноги.
– Ты собираешься…
Анна не договорила, но в этом не было необходимости, Вячеслав понял ее с полуслова.
– Да, – коротко ответил он.
Анна посмотрела на быка, пытаясь определить длину цепи, связывающей его со стволом дерева. Получалось около двадцати аршин, но это могло быть обманчивое впечатление. Насколько поняла Анна, брат намеревался приблизиться к бугаю почти вплотную, чтобы прикоснуться к его башке. Разделять их будет пространство в локоть, не более того. Бык, разумеется, не будет ждать, пока его погладят. Он пойдет навстречу Вячеславу или даже бросится на него. Удерживать его будет цепь, которая крепилась к кольцу, продетому в бычьи ноздри.
– Не надо, Слава, – попросила Анна. – Очень опасно.
– Я не трус!
На последнем слове Вячеслав сорвался на визг. Только теперь стало понятно, как сильно он дорожит отношениями с отцом и насколько ему важно вернуть отцовское уважение. Даже ценой собственной жизни.
– Цепь может не выдержать, – тихо сказала Анна. – А еще, бывает, бугаи ноздри себе рвут, если их раздразнить.
– Посмотрим, – пробормотал Вячеслав и медленно зашагал в сторону быка.
На ходу он нервно потирал ладони. Анне показалось, что
