kui uued gravitatsioonitehnoloogiad peale tulid, nii et kvadrikutest said omamoodi majanduspagulased. Pärast mitmesuguseid reise ja seiklusi asusid nad lõpuks koos elama ussiurkesüsteemi tollasele servale. Siis suhtusid nad teistesse inimestesse juba ettevaatusega, niisiis valisid nad sihilikult päikesesüsteemi, kus ei olnud elamiskõlblikke planeete, kuid oli arvestatav hulk maavarasid asteroidide ja komeetide näol. Ilmselt oli neil plaan omaette hoida. Pärast seda on läbiuuritud ussiurkesüsteem nende ümber muidugi kasvanud, nii et nüüd suhtlevad nad mingil määral muu maailmaga, teenindavad laevu ja pakuvad vahejaamavõimalusi. See seletab, miks meie laevastik seal peatus, kuid mitte seda, mis juhtus pärast. Nende…” Miles ebales. „Nende väljatöötamisel muudeti kõvasti nende ainevahetust, kuid kõige silmatorkavam muudatus oli see, et seal, kus peaksid olema jalad, on neil teine komplekt käsi. Ja kaaluta olekus on see väga, ee… käepärane. Niiöelda. Ma olen tihti kahetsenud, et mul pole teist kätepaari, kui õhutühjas ruumis tegutsesin.”
Ta ulatas lugeri Jekaterinile ja näitas pilti erekollaste lühikeste pükste ja särgiga kvadrikust, kes ronis gravitatsioonita koridoris edasi puulatvades navigeeriva pärdiku kiiruse ja osavusega.
„Oh,” neelatas Jekaterin, kuid sai oma ilme kiiresti kontrolli alla. „Kui, ee… huvitav.” Hetke pärast lisas ta: „Aga nende keskkonnas tundub see tõesti üsna praktiline.”
Miles hingas kergemalt. Millised ka polnud nähtavaid mutatsioone puudutavad refleksid sügaval Jekaterini sees, saab tema raudne viisakusest kinnipidamine neist kindlasti võitu.
Kahjuks tundus, et sama ei saa öelda nende impeeriumikaaslaste kohta, kes nüüd kvadrikute päikesesüsteemist minema ei pääsenud. Kolkast pärit barraiarid ei saanud eriti aru erinevusest kahjulike mutatsioonide ja healoomuliste või kasulike täiustuste vahel. Otsustades selle järgi, et üks ohvitser nimetas kvadrikuid lausa oma ettekandes „kohutavateks ämblik-mutantideks”, oli selge, et Miles võib lisada komplikatsioonide segule, mille poole nad praegu kihutasid, ka rassipinged.
„Nendega harjub üsna kähku,” rahustas ta Jekaterini.
„Kus sa seda kvadrikut nägid, kui nad omaette hoiavad?”
„Ee…” Siin oli vaja kiiret sisemist tsensuuri… „See oli ühe Julgeoleku ülesande täitmise ajal. Ma ei tohi sellest rääkida. Aga lisaks kõigele muule oli see naine muusik. Mängis kõigi nelja käega simblit.” Milesi katse seda tähelepanuväärset vaatepilti matkida lõppes sellega, et ta lõi küünarnuki valusasti vastu kajutiseina ära. „Tema nimi oli Nicol. Ta oleks sulle kindlasti meeldinud. Me aitasime ta hädast välja. Huvitav, kas ta jõudis koju?” Miles masseeris küünarnukki ja lisas lootusrikkalt: „Kindlasti on kvadrikute nullgravitatsiooni-aianduse võtted sulle huvitavad.”
Jekaterin elavnes. „Jah, muidugi.”
Miles asus jälle ettekannete kallale ebameeldiva kindlustundega, et see ülesanne pole selline, millesse on hea sukelduda halvasti ettevalmistunult. Ta lisas mõttes oma järgmiste päevade õpinimekirja kvadrikute ajaloo ülevaatamise.
Teine peatükk
„Kas mu krae on otse?”
Jekaterini jahedad sõrmed asusid asjalikult Milesi kukla kallal tööle ja Miles varjas judinat, mis läbi tema selgroo sööstis. „Nüüd on,” ütles Jekaterin.
„Riided teevad Audiitori,” pomises Miles. Väikeses kajutis puudusid sellised mugavused nagu täispikkuses peegel, nii et Miles pidi selle asemel kasutama oma naise silmi. Paistis, et see ei tulnud kahjuks. Jekaterin taganes temast nii kaugele kui võimalik, nii et kajutiseinani jäi pool sammu, ja mõõtis teda pilguga pealaest jalatallani, et kontrollida Vorkosigani Maja mundri mõju: pruun vormikuub, hõbeniidist perekonnavapp kõrgel krael, hõbedaga tikitud varrukad, pruunid hõbedaste küljetriipudega püksid, kõrged pruunid ratsasaapad. Voride klass oli oma õitseajal olnud ratsaväesõdalased. Siin ei olnud jumal teab mitme valgusaasta raadiuses ühtegi hobust, see oli kindel.
Miles puudutas oma randmekomlinki, see oli samasuguste võimalustega nagu komlink, mida kandis Jekaterin, kuigi Jekaterini oma oli dekoratiivse hõbedast käeketiga Vor-leedile kohaseks tehtud. „Ma annan teada, kui olen valmis tagasi tulema ja riideid vahetama.” Ta osutas peaga tavalise halli ülikonna poole, mille Jekaterin oli juba narile valmis pannud. Munder sõjaväelaslike kalduvustega inimestega kohtumiseks, erariided tsivilistide jaoks. Ja las Barrayari ajaloo kaal, üksteist põlvkonda krahv Vorkosiganeid Milesi selja taga, teeb tasa tema pikkuse puuduse, tema pisut küürus oleku. Vähem nähtavaid defekte ei pea ta jutuks võtma.
„Mida mina peaksin selga panema?”
„Kuna sina pead etendama kogu saatjaskonna rolli, siis midagi mõjusat.” Miles muigas. „See punane siidist asi peaks meie jaamaelanikest võõrustajate mõtteid piisavalt kõrvale juhtima.”
„Ainult nende meessoost poole mõtteid, kallis,” märkis Jekaterin. „Mis siis, kui nende turvaülem on naiskvadrik? Kas kvadrikuid üldse tõmbab planeedielanike poole?”
„Ühte nähtavasti tõmbas,” vastas Miles ohates. „Sellest ka kogu see jama… Grafi Jaamas on kohati kaaluta olek, nii et ilmselt oleks mõistlik kanda pükse või retuuse, mitte Barrayari stiilis seelikut. Midagi, millega saab liikuda.”
„Aa. Jah, saan aru.”
Kostis koputus kajutiuksele ja ihukaitsja Roici arglik hääl: „Milord?”
„Juba tulen, Roic.” Miles ja Jekaterin vahetasid kohad – Miles, kes avastas, et on Jekaterini rinna kõrgusel, näppas möödaminnes meeldivalt vetruva kallistuse ja läks kullerlaeva kitsasse koridori.
Roicil, nagu truudusvande andnud sõdurteenrile kohane, oli seljas pisut lihtsam versioon Milesi Vorkosiganite majamundrist. „Kas te tahate, et ma pakin kohe teie asjad, et need Barrayari lipulaevale üle viia, m’lord?” küsis ta.
„Ei. Me jääme kullerlaeva pardale.”
Roicil õnnestus võpatust peaaegu varjata. Ta oli muljetavaldava kasvu ja heidutavalt laiade õlgadega noormees ning oli kirjeldanud oma nari kullerlaeva inseneri kohal sõnadega: See meenutab üsnagi surnukirstus magamist, m’lord, ainult et siin on veel norskamine ka.
Miles lisas: „Ma ei tahaks kontrolli minu liikumiste üle, rääkimata minu õhuvarudest, praegu kohe kummagi tülipoole kätte anda. Pealegi pole lipulaeva koikud eriti suuremad, võid mind uskuda.”
Roic naeratas kurvalt ja kehitas õlgu. „Ma kardan, et te oleksite pidanud hoopis Jankowski kaasa võtma.”
„Mis, kas sellepärast, et ta on lühem?”
„Ei, m’lord!” Roic tundus pisut nördinud. „Sellepärast et tema on päris veteran.”
Barrayari krahvidele oli seadusega lubatud kakskümmend sõdurteenrit ja Vorkosiganitel oli traditsiooniks värvata enamik oma ihukaitsjaid keiserliku sõjaväe erru läinud veteranide hulgast, kes olid kakskümmend aastat teenistuses olnud. Poliitilise vajaduse tõttu olid nendeks viimastel aastakümnetel olnud enamasti endised julgeolekumehed. Nad olid innukas, kuid juba hallinev kamp. Roic oli huvitav uus erand.
„Millal sa selle pärast muretsema hakkasid?” Milesi isa ihukaitsjad kohtlesid Roicit, nagu oleks ta neist noorem, sest seda ta oligi, aga kui nad kohtlevad teda alaväärsema inimesena…
„Noh…” Roic tegi ebamäärase žesti, millest
