idero
Глава 1. Пролог
– Рассвет, – проговорил Димит, высматривая небо через переплетённые ветви. – Мы простояли здесь всю ночь, у меня от холода ноги сводит. Где же твои злобные дикари, может они передумали?
Он попытался усмехнуться, но вместо этого по его лицу пробежала нервная улыбка. Его доспехи, покрытые сплавом летучего серебра, заблестели в лучах бледного солнца, которое не спеша поднималось над Королевским Лесом. Вокруг таилась тишина, если не считать редких порывов ветра и дождя, моросью выстукивающего по начищенной стали.
Димит был высокого роста, около двух метров. Воистину королевская порода. Длинные тёмные волосы ниспадали на широкие плечи, прикрытые защитными пластинами. Крепко сжатые губы выдавали его напряжение, а сосредоточенный взгляд прибавлял ему несколько лет, хоть он и был достаточно молодым. Сегодня он был в авангарде, впрочем, как и всегда. Он считал, что лидер не должен отдавать приказы, прячась за спинами полевых командиров, а руководить на лету, рубя при этом своего врага. Он говорил это на каждом совете, посмеиваясь над своими подчинёнными, которые, в свою очередь, всячески пытались отговорить его от участия в сражении.
Айвен нахмурившись, смотрел вперёд, выжидая появления врага. Зачёсанные назад тёмные волосы, пронизанные сединой, соединялись на затылке в тугой конский хвост. Он был немногим старше короля, но его лицо уже пестрило мелкими морщинками. Выражение его лица всегда было хмурым и сосредоточенным. Большие серые глаза, аккуратно посаженные под густыми бровями, внимательно следили за кромкой леса. Отряд, что он отправил на разведку несколько часов назад, так и не вернулся. Насколько было известно, аракахны разбили лагерь в нескольких километрах от королевского леса, набираясь сил для последнего наступления. Королевство пало. Теперь перед ними была лишь столица.
– Они раздавили все наши войска в провинциях, – словно читая мысли, сказал Димит, поёживаясь от утреннего холода, – Сегодня мы умрём, друг мой.
Ворон отозвался с дерева, недовольно закаркав.
– Посмотрим, – ответил Айвен. – Это не последний наш рассвет, я вам обещаю. К тому же, вы всегда можете вернуться в город. Сейчас, особенно подходящий момент. Вам бы обогреться и выпить чего-нибудь.
– Выпить не помешало бы, но от этого легче не станет, – сказал король и пристально вгляделся в гущу леса. – А насчёт твоей непомерной заботы… Еще раз заикнёшься об этом, сброшу с коня, запомнил? Сколько у нас людей?
– Достаточно…
– Сколько?
– Около тысячи в лесу. И еще две сотни я отправил обойти дикарей по флангам.
С юга пришла враждебная раса аракахнов и вторглась в добрые земли Нового Света. Первой пала Арта, самая нижняя провинция. Присягнувшие на верность королю правители четырёх остальных запросили помощь столицы, теряя земли в кровавых сражениях с дикарями. Так, следом за Артой, иноземцы подмяли под себя плодородные земли Красной Долины. Не менее печальная участь постигла народ Верхней Арты. Достопочтенные граждане юга, лоснившиеся под мягким солнцем, вынуждены были оставить дома и бежать за холодные высокие стены столицы – Иногорода, что располагался высоко на севере. Первый советник Геранда, брызжа слюной, побуждал Димита отречься от земель во имя выживания и, обложившись войсками, встретить врага у Большого Креста, что в Срединных Землях. Король, терпеливо выслушав, обратился к Совету, и в ходе жарких споров было решено поддержать вассалов, а Айвен получил распоряжение отправить на юг армию освобождения.
Однако план Айвена, составленный впопыхах, с треском провалился. Пройдя Королевский Лес, войско разделилось на Кресте, и бравый лорд Великорт повёл внушительную силу к границе Верхней Арты, в то же время лорд Олстен отправился в противоположную сторону, в надежде подобраться к Арте через Теплые Ветры – юго-восточную провинцию, еще не захваченную Аракахнами. Такой манёвр имел смысл; по сведениям, добытым лазутчиками, орда закрепилась в Арте, стянув силы назад, оставив по гарнизону в Красной Долине и Верхней Арте. Изучая карту государства и сверяясь с данными разведки, Айвен удивился такому тактическому ходу врага, но все же утвердил приказ. Великорт пройдёт через Верхнюю Арту, освободит Красную Долину и займёт позицию у границы Арты. Со стороны Тёплых Ветров к тому времени подоспеет Олстен, предварительно заручившийся поддержкой Мастеров Меча. Аракахнам, затаившимся в Арте, предстоит отступать назад в южные земли, либо на север и по королевской дороге к ним навстречу подоспеет со своим войском сам Айвен.
В действительности ситуация сложилась следующим образом. Великорт, преодолев Срединные земли, был разбит на реке Тайне, что отделяла просторные земли от границы Верхней Арты. Застигнутый врасплох, он потерял половину войска, сам был зверски убит и расчленён под рёв толпы. Олстен же, торжественно ворвавшись под звуки рога в земли Арты, не обнаружил врага, лишь разрозненные
