Он понял, что его везут на важный объект, местонахождение которого хотят сохранить в тайне. Макс рассудил также, что убивать его по окончании работы, видимо, не собираются. В противном случае гестаповцы не стали бы предпринимать столько предосторожностей.
Поездка длилась часа два. Вначале машина кружила по улицам Остбурга, потом выехала за его пределы – увеличилась скорость, меньше стало поворотов. Последние километры автомобиль шел медленно, то и дело переваливаясь с боку на бок и подскакивая, будто поперек дороги были положены бревна. Макса осенила догадка: они двигаются по лесной тропе, и автомобиль швыряет на вылезших из-под земли корнях старых деревьев. Об этом говорил и приглушенный шум, который стал доноситься откуда-то сверху, – так в ветреную погоду шумит лес…
Наконец машина остановилась. Максу завязали глаза. Поддерживаемый гестаповцами, он вылез. Теперь, когда мотор автомобиля заглох, шум леса слышался отчетливо. Ко всему Макс ощущал еще и аромат хвои.
Его взяли под руки и повели, а какие-то люди (он ясно слышал топот ног) подбежали к автомобилю и открыли багажник.
Несколько десятков шагов Макс сделал по земле.
«Осторожнее, – сказал один из спутников, – здесь лестница».
Спуск продолжался долго. Когда он закончился, Максу разрешили снять с глаз повязку. Макс стащил ее и невольно зажмурился. Он находился в круглой, ярко освещенной комнате со сводчатым потолком. Пол слегка подрагивал под ногами. Откуда-то доносился приглушенный рокот.
Через люк Макс и гестаповцы спустились еще ниже, теперь уже по узкой винтовой лестнице, и оказались на длинном балконе, огороженном металлическими перилами. Под балконом был большой квадратный провал – шагов сорок в длину и столько же в ширину. В нем бурлила вода. У Макса было такое ощущение, что вода медленно прибывает.
К Максу и его спутникам подошел человек в форме генерала СС.
Гауптман доложил, что сварщик с аппаратурой для работы доставлен.
«Этот?» – спросил генерал, кивнув на Макса.
Он взял Макса за плечо, указал вниз.
«Там, под водой, металлическая стена, – сказал генерал. – Сталь, и очень крепкая. Стена ограждает помещение от воды. Но где-то образовалась трещина или пробоина… или еще черт знает что! Спуститься вниз, под воду, и ликвидировать повреждение – сможете?»
Макс, ошеломленный тем, что открылось его глазам, пробормотал:
«Выходит, воды здесь не должно быть?»
«Не разговаривать! – закричал генерал, находившийся, видимо, в большом нервном напряжении. – Да или нет?»
Макс подумал, что будет уничтожен, если откажется от работы. Он ответил, что должен спуститься под воду и осмотреть повреждение. Генерал что-то сказал стоявшему рядом офицеру. Тот ушел и вскоре вернулся с несколькими военными, которые несли водолазный костюм, каучуковые шланги, моток веревки, небольшую помпу для подачи воздуха, а также сварочные аппараты и баллоны, которые привезли в машине спутники Макса.
Через четверть
