Евсеич, – сказал Петр и, набросив халат на рубашку, с облегчением упал в кресло, – а ты мне, Захари, объясни, а то я сейчас, как Евсеич про пышные торжества сказал, такую вещь вспомнил: в Коллегии у нас намедни говорили, будто государыне может не понравиться пышность бала. С чего бы это?
– Тут много причин, – важно ответил Захари, – но это тайные дела, потому о них и говорят скрытно, одними намеками. Но я твой друг и потому всегда готов тебя просветить. Известно ли тебе, что Строганова считают отравителем и колдуном?
– Колдуном! – воскликнул Петр с таким явным недоверием в голосе, что Захари насупил брови.
– Ну, коли ты мне не веришь…
Петр, огорчившись, что обидел друга, поспешил его успокоить:
– Да нет же, Захари, я лишь потому удивляюсь, что тетушка моя, жена дяди Алексея, из Нарышкиных, стало быть, они с матерью графа баронессой Строгановой в родстве. Будь Строганов колдуном, она бы непременно знала, ей про родственников всегда все известно. И не умолчала бы, ей секреты хранить не под силу.
Захари пожал плечами.
– Тетушка твоя может и не знать, – снисходительно заметил он, – то не женские дела, да и говорить об этом стали только после переворота, и то не открыто. Тогда известно стало, что, когда барон Строганов в молодости обучался в Швейцарии и Италии, он сошелся там со знаменитым масоном и чародеем графом Сен-Жерменом. Ты слыхал это имя? Нет? Господи Пьер, ничего-то ты не знаешь!
Тон его часто задевал Петра, однако рассказы Захари он слушать любил, поскольку всегда узнавал из них что-то новое, и теперь серьезно ответил:
– Я многое, чего не знаю, так ты расскажи. И почему все зовут Строганова графом, ежели ты говоришь, что он баронского звания?
Из рассказа приятеля князь узнал, что после смерти родителей Строганов вернулся в Россию и сразу примкнул к партии жены наследника Екатерины Алексеевны. Государыня Елизавета Петровна, огорчавшаяся не столько из-за неприязни между племянником-наследником и его супругой, сколько из-за вражды между знатнейшими русскими фамилиями, нашла Строганову жену из партии наследника Петра Федоровича – графиню Анну Михайловну Воронцову. Самого же Строгонова с ее дозволения римский император Франц, король Германии, возвел в графское достоинство Римской империи.
– И хотя здесь, в России, все называют Строганова графом, но он является всего лишь бароном, – объяснил Захари, – звание графа Российской империи государыня Елизавета Петровна пожаловать ему не успела, император Петр Федорович не пожелал, а государыня Екатерина Алексеевна все никак не решается, невзирая на оказанные им услуги.
– Да отчего же так?
– Слушай дальше. После смерти императрицы Елизаветы между мужем и женой Строгановыми пошли раздоры, а когда случился переворот, Анна Михайловна, преданная свергнутому императору Петру Третьему, покинула мужа и уехала к отцу. Будто бы она узнала, что Строганов извел плененного императора – с помощью
