в сторону.
– Я не воровал, барин, – шмыгнув носом, повторил он, – не так все было.
Афонька замахнулся на него хлыстом.
– Отдай книгу, негодяй! – угрожающе крикнул он и повернулся к князю. – Прикажете выпороть, барин?
Однако князь его остановил.
– Ты кто? – спросил он мальчика. – С какой стати книгу унес?
– Пастух я, барин, Ильи Хохлова сын, Кузьмой зовут, – видя интерес князя, он приободрился и заговорил смелее, – я уносить не хотел. Зашел сказать, что корова Машка охромела, а там на столе книга. Писано в ней, что сорок пудов муки в Тулу на пекарню продали, а я еще ране, когда везли, счел сорок пять. Вот я и спросил. А барин Карл Федорович кричал, что я вру, и за мной с палкой погнался.
– Ты что, читать умеешь? – от удивления князь даже повысил голос. – Кто тебя учил?
Маленький Кузьма испугался.
– Виноват, барин, – пролепетал он, – сам научился. Книгу купил на рынке.
– А на какие деньги купил? – грозно крикнул Афонька. – Украл, небось?
Сам Афонька был выучен грамоте, неплохо писал и читал, но в других дворовых учености не терпел. Его непрошенное вмешательство рассердило князя.
– Молчи! – сурово прикрикнул он и вновь посмотрел на мальчика. – А как ты знаешь, что муки продали сорок пять пудов?
Мальчик с опаской покосился на побагровевшего Карла Федоровича и, очевидно, решил, что терять ему уже нечего.
– Потому, барин, что мешков на подводе свезли девять, а в каждом мешке по пять пудов. Ежели бы сорок пудов продали, то свезли бы восемь мешков.
– И врешь ты все! – возопил управляющий, голос его неожиданно перешел в визгливый фальцет, а лицо до того налилось краской, что князь испугался, как бы беднягу не хватил удар.
– Не вру!
– Хорошо, я с этим разберусь, – Сергей старательно не смотрел в сторону Карла Федоровича, – а сейчас верни книгу.
– Слушаюсь, барин, – с достоинством ответил Кузьма, подошел к управляющему и протянул ему книгу.
Карл Федорович схватил ее дрожащими руками, и одного взгляда на него князю было достаточно, чтобы понять: управляющий так напуган, что, если прежде и мухлевал, то в будущем вряд ли вновь попробует это сделать. А мальчишка прелюбопытный, нужно отправить его в город учиться, теперь многие своих крепостных посылают. Выучится, и всегда сможет управляющего проверить, если тот нечестно станет свое дело делать.
– Хочешь учиться? – милостиво спросил мальчика князь. – Отправлю тебя в город.
Тот похлопал глазами, словно не сразу поняв сказанное, а потом внезапно повалился на колени и, ударившись головой о землю, завопил так, что княжеская лошадь испуганно шарахнулась:
– Вечно Бога за вас молить стану, барин!
Имение в том году принесло неплохой доход – как и предполагал князь, в дальнейшем управляющий опасался утаивать
