можна збити: прийде людина в знайомий ліс – а ліс же інший зовсім…
Сильця та пастки, споруджені дідом, допомагали Юстину прожити якщо не ситно, то хоча б не голодно. Інша річ, що лісовики не люблять заговорені пастки: рвуть їх, плутають, поганять послідом. Від лісовиків у Юстина була сіль навпіл із вовчим порошком.
Наближалася зима. Першого ранку, коли випав іній, Юстин пішов перевіряти пастки – і зустрів у лісі Королеву верхівців.
Під ногами не шелестіло, як зазвичай, а похрускувало і навіть побрязкувало. Юстин вийшов на галявину – і побачив дівчинку років чотирьох, у зимовій хутряній безрукавці, але простоволосу, з довгою світлою косою, недбало перекинутою через плече. Він уже розкрив рот, аби запитати, звідки в лісі дитина і чи не заблукала вона – коли раптом побачив на високих дівчачих чобітках шпори з алмазними зірками.
Юстин завмер із розкритим ротом, а дівчинка зміряла його пильним поглядом – і раптом розреготалася дзвінко, на весь ліс:
– Сміхота! Тобі могилу викопали, а ти живий!
– Ти думаєш, це смішно? – пошепки запитав Юстин.
Дівчинка перестала сміятися, зробила крок уперед, Юстин відразу згадав усі страшні дідові розповіді – і вже ні на що не міг дивитися, крім маленьких шпор, що сяяли, як полуденний лід. І, здається, вже відчував їх на своїх боках…
– Та, яку ти чекаєш, скоро прийде до тебе, – сказала Королева верхівців. – Вона вже в дорозі… Йях-ха!
Юстин почув шурхіт за спиною і встиг пригнутися. З кущів стрибонув через Юстинову голову величезний вовк; дівчинка скочила на нього верхи і всадила шпори в боки:
– Йях-ха! Прощай!
Беззвучно хитнулися вкриті інеєм гілки.
Повернувшись до землянки, він одразу зрозумів, що сюди хтось навідувався. Першим бажанням було тікати геть стрімголов; він відступив до товстого дерева біля стежки, наклав на лук стрілу – і довго озирався, прислухався і принюхувався, намагаючись визначити: де засідка?
Засідки не виявилося. Крізь голі гілки було видно і стежку, і вхід у землянку, і замаскований із неї вихід, який Юстин улаштував, як лис, про всяк випадок. Якщо хтось десь і ховався – то тільки всередині, а там більше двох людей не поміститься…
Не опускаючи лука, Юстин підійшов ближче.
– Хто тут?
Дерев’яні двері повільно відчинились. У низькому отворі стояла, пригнувшись, круглолиця дівчина з коротким, до плечей, світлим волоссям.
«Та, яку ти чекаєш, скоро прийде до тебе. Вона вже в дорозі…» Королева верхівців ніколи не бреше.
– Я збрехала тобі, – сказала Аніта.
– Але ж ти врятувала мені життя…
– А перед цим я збрехала тобі. Прости, га?
– Але ж ти врятувала мені життя!
Вони лежали, обнявшись, і навколо була темрява.
– Я пам’ятала тебе щодня, – говорила Аніта. –
