звичайно!
– Чесно?
– Чесно!
Я заплескала в долоні і поцілувала дядька в щоку. А потім попрямувала на кухню. А Ніколас, потираючи щоку, сказав загадково:
– Ти знаєш, іноді ти виграєш більше, дозволивши виграти твоєму супротивнику.
– Що ти сказав? Так значить, ти все-таки піддавався?
– Ні, звичайно! – засміявся Ніколас.
Я обожнювала його. Його сміх, його мудрість, його подарунки, його добрий погляд, його костюми. Але не любила його валізи. Він постійно їхав. Тому моє життя переважно складалася з дуже складної для мене шкільної програми, занадто нудних для мене шахів, насмішок однокласників, які не хотіли спілкуватися зі мною в мішкуватому светрі і довгій спідниці, називали мене «мауглі» і виштовхували з черзі за їжею в їдальні. І зі спілкування з Ліндою, в якому кожна з нас перебувала десь далеко один від одного в своїй поліпшеній версії реальності.
Одного разу до нас на шахи прийшов Алекс. Містер-популярність з паралельного класу. Спочатку я розлютилася на те, що він прийшов в нашу зграйку нудних ботанів, я чекала, що він почне глумитися над нами і демонструвати свою перевагу. Він же звик забивати голи, представляючи інтереси всієї школи і зривати овації трибун. Перемагати на Олімпіадах, перемагати на дискотеках, підкочуючи до дівчаток. Яких перемог чекав він тут? Побачивши його в кабінеті, я подумала:
«Хоч би мене не посадили грати з ним»
І тут тренер сказав:
– Кіро, сядь з Алексом. Він сьогодні уперше в нас, але я вже розповів йому всі правила.
Я сіла навпроти цього чужорідного тіла і чекала якихось типових для вищої касти принижень. Давай же, почни розпитувати мене про те, як я жила з мавпами на острові і їла банани. Але Алекс виявився не таким.
– Пробач, я хвилююся… Боюся виглядати йолопом, адже зовсім не вмію грати. Навчиш мене?
– Я тут тільки три місяці і теж не експерт.
– Якщо чесно – я нічого не зрозумів з того, що він говорив, – ніяково посміхнувся Алекс, і в нього на щоках з’явилися милі ямочки.
Я посміхнулася підбадьорливо.
– Це нічого. Я спочатку відчувала себе жахливо тупою, коли мені пояснювали щось, а я сідала і розуміла, що нічого не второпала.
– О, саме так! У мене було точнісінько таке ж відчуття! Я знаю, шахи – гра інтелектуалів, але моя самооцінка щойно впала до нуля. Тож ти мене навчиш?
– Спробую…
Ми потягнулися до шахів, і наші руки торкнулися. Я зніяковіло відвела очі.
– Давай ти білими, – сказала я.
– Тут усього двоє дівчат, чому ти вирішила ходити сюди?
– Це моя прийомна матуся вирішила за мене…
– Серйозно? Вона хоче зробити з тебе всесвітньо відому шахістку?
– Навряд. Це щоб уберегти мене від порочного життя, щоб я не ходила на бальні танці…
– То
