de aquellos que no teniendo a mano una mujer para saciar el apetito de la carne aceptaban al invertido como una solución.
Al llegar el aniversario de la república, José Samblancat y yo quisimos celebrarlo. José Samblancat estaba en una celda preferente, y al lado suyo vivía el famoso Ballesteros, aquel magnífico aventurero que conmovió la ciudad con sus combinaciones de juego. Los tres comimos en la celda de José Samblancat –carne fría, pescado frito, conservas, pastas, frutas y media botella de champán– y estuvimos de sobremesa durante más de dos horas. Al final de la comida hicimos entrar a un invertido grueso y picado de viruelas que imitaba a las estrellas de variedades –generalmente los imitadores de estrellas empiezan por ser invertidos y acaban en artistas– y que cantó entre otros couplets con un garbo y una pasión profunda el de Armando Oliveros y José María Castellví: El relicario.
Aquella marioneta más tarde fue retirada por una alta personalidad del Banco de Barcelona que le regaló un piso en las afueras de la ciudad.
Como decía, pues, al salir de la cárcel conocía yo una amable sociedad de carteristas e invertidos que me honraban con su amistad.
A mí los barrios bajos de las grandes ciudades me han interesado enormemente. En París no pasaba semana sin que me adentrara solo, completamente solo, por las callejuelas y las tascas de la Villette. Llegué a conocer a las mujeres que se mostraban casi desnudas en las puertas de los lupanares y que decían:
–Viens, mon cheri. Cent sous et le petit noir...
Le petit noir es en argot lo que aquí llamamos un carajillo.
A mí, el barrio bajo, el bajo fondo, me inspira una gran curiosidad. Está allí el verdadero sentido primitivo de todas las ciudades. No hay nacionalismo profundo. Un barrio bajo es el principio de la idea internacionalista. Nadie es del país y todos lo son: rusos, montenegrinos, chinos, franceses, italianos, ingleses pueblan un barrio bajo y forman una república. Ninguno dice al otro:
–¡Qué vienes a hacer en este país, sale meteque!
La ciudad es de ellos, y por eso la asaltan.
En Barcelona sucede lo mismo. El Distrito Quinto es toda Europa. Los artistas de circo toman café en los bares de la calle del Conde del Asalto, y el único vendedor de cacahuetes del distrito es ruso para hacer la contra a todos los vendedores de cacahuetes del mundo, que suelen ser valencianos.
En la calle del Cid están los invertidos. Yo había conocido a varios de ellos en la cárcel: la Bella Patata, la Fátima, la Carmen Flores, la Pompeya, la Raquel.
Ahora estos equivocados de entonces ya no circulan por ahí. Ahora están de moda: la Asturiana, la Cojitos, la Madriles, la Rana, la Eloísa, la Celosa.
La Eloísa y la Celosa son dos pedazos de carne podrida que tienen historia.
Una noche de febrero, un camarero del antiguo Palace nos llevó a un baile de invertidos. En el sótano de una taberna adosada a la pared del Marqués del Duero había más de cien parejas de invertidos vestidos con trajes de mujer: esclavas moras, turcas, manolas, payesas catalanas, robes de soirées, trajes de lentejuelas, napolitanas, caprichos, etcétera. Iban todos ellos empolvados y hasta eran guapos. Dudamos un momento de que fueran hombres. Había rostros excesivamente femeninos.
Manuel Fontdevila, alma hoy de El Liberal, de Madrid; Luis Capdevila, el delicioso cronista sentimental y cínico; Rafael Salanova, ayer periodista, hoy burgués; Francisco Aldaz, el inquieto reportero de El Diluvio, y yo nos admiramos de aquel cuadro. Barcelona vivía tranquila, y en un sótano podían reunirse doscientos invertidos y celebrar una bacanal. En un patio trasero y en un apartado del gran sótano las parejas se estrujaban y se besaban. La Celosa se acercó a nuestro grupo y nos dijo:
–¿Me convidan ustedes?
–Anda ven, toma lo que quieras –le dijo Manuel Fontdevila.
La Eloísa siguió los pasos de la Celosa y se sentó a mi lado.
–¡Qué guapo eres! –le dijo a Luis Capdevila. Y el autor de Las mujeres, la noche y el amor contestó con un estruendoso apóstrofe.
El camarero del Palace nos iba señalando a cada uno de los héroes de aquella noche.
–Este es empleado de un banco de la plaza de Cataluña y ha tenido relaciones con un croupier; este es mecánico de un gran taller de la Barceloneta y los domingos recibe la visita de un exconcejal; este era criado en una casa de la plaza de Urquinaona y se le ve por las tardes entre el público que permanece de pie en la platea del Eldorado; este...
Y así iba enumerándolos.
La Celosa le dijo a Manuel Fontdevila:
–Yo soy albañil y estoy sindicada. Mira, ves el carnet... pero a mí me gustaría ser manicura...
El baile duró hasta el alba. A la salida todos ellos tomaron coches y dieron direcciones de hoteles meublés más o menos distinguidos...
La Celosa y la Eloísa se querían entrañablemente. Por lo menos la Eloísa a la Celosa. Cuando aquella supo que esta había entrado a trabajar en casa de madame Petit tuvo un arranque de celos y se fue al lupanar, se adentró en una habitación con él y le rajó la cara de un facazo...
Ahora todas estas marionetas trágicas y grotescas se exhiben en un establecimiento de la calle del Cid. Durante el día, esta tienda es una carnicería y por la noche hasta la una de la madrugada es el teatro de los invertidos. Las prostitutas de la calle del Cid y los invertidos arman nocturnamente grandes escándalos porque se hacen una competencia feroz. Las mujeres de todos y los equivocados han llegado incluso a pegarse. Cuando yo seguía los caminos de perdición para hacer este libro trabé conocimiento con ellos o... con ellas.
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