ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить секреты Гильдии? Это казалось странным, но…
«Но ведь именно так все и выглядит, – размышляла Теанаре. – Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать, чем это закончится…»
Централь полнилась слухами. Говорили об одном – Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись внезапному нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что агрессоры действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и «Ильмиру» разнесли бы в космическую пыль возле той безымянной луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!
На первый взгляд создавалось впечатление, что Централь живет обычной жизнью, но Теанаре явственно ощущала вокруг себя нечто новое, к чему не привыкла – страх. Страх сковал крепость Странников, окутал ее тяжелым, вязким облаком, и никто не мог ему сопротивляться. Почему-то Теанаре представляла саму себя на шаткой, гнилой доске, переброшенной через пропасть. Каждый осторожный шажок отдается зловещим скрипом. Одно неверное движение – и ты полетишь вниз. Остается только гадать, когда ненадежная опора сломается у тебя под ногами.
«Неудивительно… Если все так, как выглядит – мы по уши в… в неприятностях!» – Теанаре сделала очередной глоток, но почти не почувствовала жгучего вкуса напитка.
Астренская Империя – величайшая держава в Обжитом Космосе. Если она ополчилась против Гильдии, это означает, что Странники нигде не смогут чувствовать себя в безопасности. Скорее всего, Централь останется неприступной – даже астренцы не смогут найти тайные тропы сквозь штормы и ловушки Атрейского Лабиринта – но любой разведчик, рискнувший появиться за пределами «Ведьмина котла», немедленно станет мишенью. По правде, Теанаре всегда посматривала на Империю с долей пренебрежения, но теперь это чувство, как и у остальных, уступило место страху. Обсидиановый дракон с Кейдера-5 тоже может показаться ленивым и неуклюжим, пока спит у себя в логове, но когда он пробудился и обратил к тебе раззявленную пасть с клыками длиной в половину локтя, он производит совсем другое впечатление!
Теанаре так глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила, как на нее упала тень. Только когда кто-то,
