Ведь нам ехать далеко.
А хозяин сразу и проснулся.
– Да, – говорит, – пора! Русский, давай лошадей, поедем!
Русский привел лошадей. Запрягли. Кадку с этим мясом змеиным на повозку поставили. Сели себе и поехали ко двору.
Под вечер добрались до места. Русский сейчас лошадок отпрег, прибрал их, корму задал.
Уж и спать давно пора, а он все ходит возле них, холит, чистит. Ему с лошадками-то хорошо: лошадки и здесь будто свои, будто русские… Никакой разницы нет.
И вдруг опять слышит он, – говорит меньшóй мерин старшóму:
– Вот попадаются нам добрые люди, да недолго живут. Тот, – говорит, – за нами хорошо ходил (это которого зарезали-то), а нынешний еще лучше ходит – и покоит, и жалеет!..
А старшóй присунулся к нему и говорит, будто на ухо шепчет:
– Как он ни старайся, как ни служи, а заслуга та же будет. Зарежут словно барана.
А русский стоит себе и слухает, как меренья разговаривают.
Вот старшóй опять говорит:
– Кончится этот месяц, и созовет к себе хозяин гостей. Праздник у них будет. Тут нашему конюху и конец, как тому было. Небось помнишь?
А меньшóй опять:
– Знал бы это русский да сел бы на меня, я б его на ихнюю границу вывез! Жалко мне парня.
Старшой мерин мотнул головой и говорит:
– Нет, ты не вывезешь! А вот я вывезу, коли он на меня сядет.
Тут мать ихняя, соловая кобыла, как топнет копытом, ажно искры полетели:
– Зря хвалитесь! На кого он ни садись, вы оба пропадете и его погубите. Нагонит вас хозяин и в куски изрубит. Вот если б он знал да на меня сел, я бы его вывезла. А ваш разговор пустой.
Пошел русский из конюшни. Идет, а сам думает:
– Ну, погляжу, если и вправду ихние слова сбудутся, и хозяин на тот месяц гостей созовет, сяду я на кобылу и попробую – не вывезет ли?
Вот и кончается месяц. По дому суета пошла, то, другое стряпают – пекут, солят, пиво варят – значит, ждут гостей.
И вправду стали гости съезжаться. Только одного какого-то нет, не приехал.
Хозяин и говорит русскому:
– Заложи мне одну лошадь, я сам за ним поеду.
Ну, русский-то и рад – заложил меньшого мерина, проводил хозяина со двора, а сам скорей в конюшню, оседлал кобылу да и поскакал на свою сторону.
Немного времени прошло, воротился хозяин домой. Только он во двор, а старшóй мерин и говорит меньшому:
– А матушка-то наша убежала и русского увезла!
Хозяин сейчас в конюшню, оседлал свежую лошадь и погнал в догон за ними.
Услышала кобыла топ и говорит русскому:
– Ну, смотри, русский, держись крепче. Да не трогай меня за повода. Я сама все знаю. И не бойся ничего – ни горы, ни воды. Вывезу!
Вот подъезжают они к реке Кубани, и тут нагоняет их хозяин.
Русский говорит:
– Ну, пропали мы! Обоим нам живыми не быть.
А
