отмахал с пару десятков вёрст.
И опять удача сопутствовала Ардену, позволив беспрепятственно добраться до захолустья Вирмы. Шлёпая по лужам и задевая плохо различимых в темноте оборванцев, бормочущих вслед что-то нелестное, Арден бродил по улочкам, пока не уткнулся в заросший забор, окружавший чей-то дом. Чуть выждав и убедившись, что на участке нет сторожевых собак, скульптор с трудом перелез через изгородь и пробрался в незапертый сарай. Теперь можно было перевести дух.
Только сейчас мысли Ардена вернулись к семье. Скульптор не корил себя за то, что в момент разрушения Щита Тьмы не попытался спасти супругу и сына. Вовсе не трусость побудила бежать без оглядки. У Ардена хватило понимания, что нет драгоценных мгновений на помощь кому-либо.
Но холодную рассудительность вытеснили пугающие мысли: нет для игниров худшей участи, чем попасться Стражам живьём! Скорее всего, пленников подвергнут долгим пыткам, – в искусстве доставлять боль никто не превзойдёт изуверов Сантума – а позже, если извне не придёт спасение, обрекут на не менее мучительную казнь. При раздумьях о том, какие страдания могут причинить Оделии, Арден едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по стене сарая. Да ещё жизнь Леннарта под угрозой, хотя мальчик уж точно ни в чём не виноват.
От горьких размышлений отвлёк шорох снаружи: кто-то бродил вокруг сарая. Звуки частой поступи заставили Ардена думать, что рядом шастает собака. У хозяев участка таки нашёлся четвероногий охранник, не поднявший тревогу в первые минуты появления чужака. Арден затаил дыхание и молча обратился к Игнироку, моля неразлучную пару о том, чтобы она притупила собачий нюх. Скульптор сомневался, что у него сейчас хватит сил отбиться от собаки и возобновить бегство.
Дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в проёме Арден различил невысокий силуэт с заострёнными кверху ушами. Внутри у скульптора всё сжалось, с секунды на секунду он ожидал надрывного лая.
Но время шло, а собака не зарычала и даже не двигалась. Тогда Арден заметил в её глазах блеск, всё разом объясняющий.
– Подойди, – шепнул скульптор.
Существо повиновалось. Арден погладил твёрдую шкуру своего творения – глиняного волка, слепленного в подвальной мастерской особняка. Возможно, из всех фигур, созданных там, эта последняя, сохранившаяся после боя…
– Арден! – крикнул кто-то снаружи.
Скульптор поднялся, опираясь на глиняного волка. Уж не по его ли следу пришли Стражи, смекнувшие, что магическая связь поведёт скульптуру к творцу?
– Арден! Мы знаем, что ты здесь! – вновь подал голос тот же самый человек. – Ты окружён! Бессилен! Одинок! Снова уйти не получится! Сдавайся!
Арден молча смотрел в щели между досками стены. Он так никого и не увидел. «Но если враг скрывается, – мелькнуло в голове у Ардена, – то не верит в моё бессилие. Иначе бы Стражи просто пошли на захват без лишних слов. Быть может, ещё есть возможность для нового прорыва».
– Арден!
