меж курортных городков с палубой забитой туристами из Империи. Меж ними ходят мулатки с непременно яркими цветками в волосах и с подносами, полными фруктовых напитков в высоких кубках, украшенными крошечными зонтиками. Это видение было столь ярким и волнующим, что Солосу Хан не задумываясь стиснул протянутую для рукопожатия руку.
– Моё имя Ливий Кон, – представился незнакомец. – Давайте укроемся от холодного ветра и обсудим дела в таверне «Круглогодичная Крабья Нора». Что за чудесное название, не так ли?
В таверне они составили договор, согласно которому за Солосу Ханом оставалась должность капитана, а маршрут и время стоянок корабля определял Ливий Кон. Свободолюбивый капитан секунду колебался, ведя внутреннюю борьбу между желанием обладать нескромным состоянием и робким шепотом дурного предчувствия, настойчиво твердившим, что ничем хорошим эта затея не кончится. То ли голос оказался слишком слаб, то ли состояние было слишком уж огромным, в итоге мечты о собственном островке победили. Капитан вздохнул и поставил подпись под всеми условиями.
Солосу Хан осознал свою ошибку только на следующий день, когда узнал, что корабль пойдет северным маршрутом на Торрусканд аккурат перед самым сезоном штормов. В тот самый момент внутренний голос восторжествовал, но капитан задавил его чувством злости на Ливия Кона.
С большим трудом капитану удалось собрать команду для дальнего похода. Крабий Приют опустел в преддверии зимы. Пришлось нанимать всех подряд. Хорошо хоть кочегар-механик попался опытный – паровая машина «Тигриуса Крючкохвоста» напоминала капризную барышню. Она требовала бережного отношения и плохо переносила резкие перепады давления в паровом котле.
***
Вечер накануне отплытия выдался тихим и холодным. Такая погода была настоящей ловушкой для неопытных моряков, решивших выйти из бухты на несколько дней. Со дня на день задуют злые порывистые ветра, а беснующиеся волны станут крушить все на своем пути! Ни в воздухе, ни на воде спасения корабль не найдет. Солосу Хан до последнего надеялся, что шторма начнутся до их ухода из «Крабьего Приюта» и корабль останется под защитой скалистой бухты до самой весны.
Он сидел в таверне «Круглогодичная Крабья Нора» в дурном настроении вместо того, чтобы развеяться перед долгим плаванием, как делала вся остальная команда. Капитану «Тигриуса Крючкохвоста» отчаянно не нравился этот чертов фрахт перед самым окончанием навигационного сезона, не нравился чертов маршрут на Торрусканд и уж тем более не нравился этот столичный богатей, временно завладевший его кораблем. Но его чертовски привлекала неприлично огромная сумма денег, которую тот заплатит по возвращению! И в этом был прямой конфликт интересов, а Солосу Хан не любил конфликтов, в которых замешаны неприлично огромные суммы денег. Но мечта о спокойных южных морях и крошечных зонтиках в кубках с напитками снова взяла верх над благоразумием.
Солосу со стуком поставил глиняную кружку на стол, вытер остатки пены с
