в черный воздух взлетели россыпи искр от его приземления. Моргая, Евпраксия поискала взглядом лихого оруженосца и нигде не увидела. Куда он подевался? Растворился в ночи?
Но нет, Горислав всего лишь лежал, распростертый на земле, и выдавал свое местонахождение богатырским храпом. Евпраксия распорядилась поскорее убрать его с глаз долой, пока немцы не увидели. Маленькие победы, одержанные этой ночью, воодушевили ее. Будущее перестало казаться таким уж беспросветным.
Глава 5
Дорога все тянулась и тянулась к горизонту, то прорезая лесные чащи, то пролегая через зеленые равнины, прыгая через реки, взбираясь на пригорки и горы, сбегая вниз и нигде не заканчиваясь. Ей были нипочем дожди и солнцепек, она ловко обминала болота и овраги, не терялась в ночном мраке и не отказывала в прибежище никому.
После поражения в состязании немцы возненавидели спутников еще сильнее, чем прежде. Они раздражались по каждому поводу и даже пытались подгонять волов, казавшихся им чересчур медлительными. Им хотелось как можно скорее вернуться на родину и избавиться от возложенной на них обузы.
Вспыльчивость едва не стоила им жизни во время встречи с отрядом, следующим по той же дороге, но в обратном направлении. Евпраксия так и не разобрала, какого рода-племени были эти люди. Прежде ей не доводилось видеть мужчин с такими длинными волосами, что их приходилось заплетать в косы, и с висячими, как у сомов, усами, заменяющими бороды. Воины носили меховые безрукавки или же скакали вовсе голыми по пояс. Немцы, не сообразив, что видят перед собой лишь дозорных, пожелали проехать непременно первыми и преградили незнакомцам путь.
Произошло это на узкой гати, переброшенной через заболоченный участок леса. Усачи, столкнувшись с немцами, придержали коней и загорланили, призывая подмогу. Она не заставила ждать себя долго. Пока обоз из Киева подтягивался к бревенчатой гати, с другой стороны прискакали сотни две всадников и не просто потеснили немцев, а опрокинули их в болото. Не ограничившись этим, они заняли всю дорогу и стали цепью, пропуская своих. Процессия растянулась чуть ли не на версту, и все время, пока она шла, обозу Евпраксии пришлось стоять на месте.
Искупавшийся в грязи барон Фридрих фон Дюрент, униженный и обозленный, не придумал ничего лучше, чем заставить погонщиков идти по болоту вброд. Верблюды заартачились, как ни били их палками, волы же покорно полезли в слякотную жижу, увязли там по брюхо и остановились, оглашая окрестности тоскливым ревом, вызывавшим хохот проезжих.
К тому времени, когда их удалось вытащить на твердую землю, они уже были не белыми, а серыми и шерсть сосульками засыхала на их боках. Евпраксию так разозлила выходка фон Дюрента, что она была готова наброситься на него с кулаками, но благоразумие взяло верх, и княжна ограничилась тем, что обронила сухо:
– Не стоило вам беспокоиться, барон. И вы были бы чище, и несчастные животные тоже.
То, что его поставили на одну доску с волами и конями, вывело фон Дюрента из себя до такой степени,
