– человек.– Заключила я, вытирая со лба пот.
– Кикимора меня поражает, – Берес поднялся на лапы. – Сама поняла или подсказал кто?
Я озадаченно посмотрела на стража и пса, прервавших разговор:
– Что не так?
– То, что он человек, мы и так знали, – Крес провел рукой по волосам.
– Откуда? Сами же удивились, что я могу ворожить. А почему он не может, если он нежить?
– Брегина говорила, что, во-первых, он богатырь. Во-вторых, что она хотела его зазвать. А русалку в этом деле не проведешь. Она точно знала, на кого собиралась охотиться.
– Могли бы и раньше сказать, – я снова обиделась.
Между прочим, это умозаключение далось мне нелегко. У меня чуть мозг не вскипел, пока я крутила в руках карту.
– А разве это было не очевидно?
– Раз такие умные, то и думайте дальше сами.
Покинула лужайку с гордо поднятой головой. И даже не поскользнулась на камнях, пока спускалась через проем в стене. Мне нужно было побыть одной и подумать.
Пруд залы встретил меня серебристыми спинками рыб. У воды всегда думается легче, словно течение может убрать и смыть все лишние мысли, очистить разум.
Что-то было не так во всех появлениях колдуна. Зачем ему глушить рыбу и русалок? Хотел кушать? Или мстил за убиенного родственника? А омуты? Ну, выкинуло к Царю-батюшке пару животин, не объявит же он из-за этого войну лесу. Или объявит? Да нет, наш Царь с головой крепко дружит, за такое он даже утром раньше с перины не встанет.
Я опустила кончики пальцев в воду – холодная и чистая, как Серебрянка. Очередной ручей или приток? Может быть.
Мысли снова вернулись к нападениям: какой смысл вредить лесу? И так выборочно: то убивает, то нет. А стража, наоборот, бил целенаправленно. Готовился. Русалке тот камушек никакого вреда не принес, а вот на Креса среагировал так, будто его только и ждал.
– А что, если…?
– Он у дуба, – голос Лешего узнала сразу.
Он прошелестел сверху, отраженный от листьев, закрывающих дыру в потолке залы.
Я напрягла слух всех личин одновременно, боясь шелохнуться. Разговаривали на лужайке. Трое. Отдельных слов было не разобрать, только звук голосов. Эх, рано ушла. Вот теперь подслушивай да подглядывай, кикимора.
Я боялась хозяина леса. Старалась соблюдать законы, не шалить так, чтобы попадаться ему на глаза. Пока получалось – я ни разу не видела Лешего вблизи.
Люди в селеньях тоже Царя-батюшку в лицо не знают. Так и у нежити. Только мы старших не выбираем. За нас это делает природа: кто сильнее, тот и сверху.
– Где? – резкий окрик Креса никак не вязался с тихим шепотом Лешего.
– У Нижнего озера.
Голоса стихли.
Шумел в листве ветер, пели птицы, носились жуки, плескалась рыба в пруду у моих ног, но ни пса, ни стража я не слышала ни ушами, ни носом.
– Эй? –
