iewers waar ek moet wees nie. Hulle kry waarskynlik nog warm, ons het ’n hittegolf beleef toe ek daar weg is.”
“Verlang jy al?” vra Neil.
Talla skud haar kop. “Nee. Ek hou van die verandering.” Sy kyk na Neil se rook wat in die lug bly hang. Die nikotien ruik skerper in die koue. “Mikey is interessant.”
“Jy kan so sê,” beaam Neil. “Jy kan selfs die woord ‘eksentriek’ gebruik.” Hy bly stil en vat nog ’n trek van sy sigaret. Dit lyk nie vir Talla asof hy iets gaan sê oor Mikey se verlore meisie nie.
“Weet jy dat hy in Kent gaan klopdans? Daar is die een of ander musical waaraan hy as amateur kan deelneem.”
Neil glimlag en trap sy sigaretstompie in die gruis dood. “Gewoonlik neem hy hier in Skotland deel, Kent is soms net te ver. Laas jaar het ons – ek en David wat hier werk – hom Edinburg toe geneem vir Jan en die boontjierank. Ons het een aand oorgebly en ook na ’n vertoning gekyk.”
Nou glimlag Talla ook. “En?”
“Ons het dit geniet, hoewel pantomime nie een van ons se gunsteling is nie. Maar Mikey is goed. En hy het dit duidelik geniet.”
“Dis jammer Kent is so ver. Hoe kom hy gewoonlik daar? Hy het gesê hy het nie veel geld nie.”
“Ryloop –”
’n Skerp klank klink meteens in die verte op. Dis ’n doedelsak. Hoendervel slaan op Talla se arms uit. Neil se gesig verhelder. “Connor is hier.”
“Connor?”
Neil skud sy kop en begin vinnig aanstap na die voordeur. “Ek het nie presies geweet wanneer hy kom nie. Ek moet gou sy kamer gaan regkry.”
“Wie is Connor? Is dit hy wat daar speel? Waar is hy?” Talla draf agter Neil aan.
“Hy kom elke jaar een of twee maal hierheen vir ’n maand op ’n slag,” sê Neil oor sy skouer. “Ja, dis hy wat daar speel. Hy staan nou net buite die dorp, daar by die Slagtingmonument.”
“Is hy ’n MacDonald?”
“Nee, hy is Kirkpatrick.” In die voordeur draai Neil om. “Hy is ’n klimmer en vrywilliger by Glencoe Mountain Rescue. Baie betrokke by reddingsaksies. Hy is ’n dokter, deel ’n praktyk met ander op Skye.”
“Ek dog Munro’s is vol.”
“Connor is ’n betalende gas, boonop een met ’n bed wat ons in reserwe hou,” sê Neil sag. Hy wip agter die ontvangstoonbank in en begin na die regte kamersleutel soek. Talla drafstap na haar kamer om haar handskoene en baadjie aan te trek. Buite stoot sy die hostelfiets na die gelyk pad en klim versigtig op. Die musiek is vir haar mooi, sy wil Connor vang voordat hy ophou speel.
Die eerste paar meter gaan dit wankelrig, maar Talla kry gou haar balans en begin vinniger trap. Toe sy genoeg selfvertroue het en opkyk, sien sy die Pap van Glencoe, die borsvormige berg, van tyd tot tyd agter die bome uitsteek. Neil het haar vanoggend vertel die Pap word so genoem omdat dit so baie soos ’n vrou se bors, spesifiek die tepel, lyk. Hy het gesê daar is ’n klompie sulke moederbergspitse in Skotland en hulle word almal “Pap” genoem. Dis hoekom Hooglanders nooit heeltemal elders inpas nie, hulle hoort hier, by die moeder.
Kort voor die bordjie wat die Slagtingmonument aandui, klim Talla van die fiets af en stoot dit verder. Die doedelsak is nou baie skril, des te meer omdat dit ’n stil namiddag is. Soos met Burns Nicht is die melodie melankolies en gee dit Talla weer ’n knop in die keel. Sy stoot die fiets tot by die bordjie, maak dit staan en stap tussen die bome in na die Coerivier se kant. ’n Beweging trek haar aandag.
Connor staan nie te ver van haar af nie, maar het haar nog nie gesien nie. Hy hou op speel, vee ’n slag oor sy mond, lig sy doedelsak op en begin blaas. Die laaste bietjie lig vang die rooikoperskynsel in sy bos krulhare. Hy is lank en het ’n groen tartankilt en ’n donkerblou T-hemp aan. Neil en Teodor loop ook so met kaal arms. Talla kry sommer vir hul part koud. Sy kyk rond, sien ’n groterige klip en gaan sit daarop. Sy vou haar arms om haar lyf en trek haar voete onder haar in, nader na die klip toe.
Die knop bly in haar keel sit terwyl sy na die deuntjie vol heimwee luister. Sy sluk.
In haar word dit stil. Hierdie plek is so groot, so ewig. Die dal met sy bome en klippe is al miljoene jare hier en sal nog miljoene jare hier wees. Die Skotse musiek word al eeue in die glens gespeel en sal bly voortleef lank nadat sy en die doedelsakspeler reeds dood is. Sy vou haar arms stywer om haar. Sy voel nietig hier.
Wanneer die deuntjie klaar is, laat sak Connor sy doedelsak en kyk na Talla. Sy skrik, sy het nie besef dat hy haar gesien het of selfs van haar bewus is nie.
Hy knik sy kop en sy groet terug. Hy glimlag effens toe hy die doedelsak oplig.
Talla vlieg regop en stamp haar kop teen die boonste bed, helder wakker. Haar hart bons wild.
Vir die eerste keer in maande het sy weer van die trap gedroom. In die droom is sy klein, sy kyk by ’n trap af en begin stadig val. Af en af en al vinniger na ’n klompie mans wat na iets aan die onderpunt van die trap soek. Sy haat hierdie nagmerrie, die gevoel van geen beheer nie en die aanhou val en val sonder om ooit by die soekende mans uit te kom.
10
Die kombuis ruik nog na spek, eiers en koffie, maar ontbyt is reeds voorgesit en die klimmers is almal weg, berge toe. Talla sluk stadig aan haar koffie en wonder hoekom sy nie meer chaispeserye ingepak het nie. Koffie proe nie na veel sonder die byt nie. Sy oorweeg dit om dorp toe te stap. Dalk kan sy ’n paar pakkies gemaalde speserye by die Co-op kry en iets aanmekaarflans. Belangriker, sy moet kos gaan koop, sy het gisteraand weer saam met Neil-hulle geëet en wil nie hul gasvryheid misbruik nie.
Die derde personeellid, David, was skottelgoed en Teodor droog af. Talla het David gisteraand ontmoet. Aantreklik met sy donker hare en oë, maar ’n redelike stug Skot. Hy het eers ná sy tweede whisky effens ontdooi.
Hy kyk oor sy skouer na Talla. “Jy kan die Co-op probeer, maar hulle is baie duurder as Morrisons in Fort William. Dis nie so ver nie, sestien myl. Jy kan die bus soontoe haal. ’n Halfuur en jy is daar.”
Dis vyf-en-twintig kilometer, bereken Talla, en besluit om die elfuurbus te kry. “Gaan een van julle saamkom?” vra sy en staan op. Soos hulle verduidelik, is die bushalte reg voor Morrisons in Fort William en kan ’n mens nie verdwaal nie, maar sy is lugtig. Sy was nog nie verder as die Co-op op die dorp nie.
David en Teodor moet werk, sy is op haar eie.
“Dalk wil Mikey saam met my gaan.”
“Hy is saam met Neil in die stoor, help hom die plek opruim,” roep David agter haar aan. In haar kamer kry sy haar muntebeursie, jas en serp. Sy trek haar tekkies uit en haar stapstewels aan. Reg vir die elemente.
Mikey kom saam, maar hy is stiller as gister terwyl hulle na Glencoe-dorp toe stap. Talla wonder ná ’n kwartier of sy nie ’n fout gemaak het om hom te vra om saam te kom Fort William toe nie. Dalk is hy nie lus nie en voel hy net verplig. “Is jy seker jy gee nie om –”
’n Groot swart voël kom verby hulle geswiep en gaan sit op ’n boomtak ’n ent verder in die pad af.
“Vrek, skrik ek,” sê Talla.
