взять себя в руки. Повернула обратно, с решимостью найти Малко, которого среди преследователей не оказалось, и задать вопрос: «Не хватит ли дебютных экзаменов?» Но его нигде не было. Что происходит, никто не объяснял, так как с ней никто не разговаривал. Деться было некуда, спросить некого. Под таким неусыпным наблюдением она прожила три дня. Вскоре пришло безразличие, и она перестала реагировать на постоянное присутствие кого-то – острота стёрлась.
К вечеру третьего дня вернулся Малко, и, как по мановению, её оставили в покое. В обед, когда все собрались возле костра, он поздравил Риту с выполнением задания – не зависеть от других ни при каких обстоятельствах. Группа улыбалась и одобрительно кивала. Мария погладила Риту по плечу:
– Мы все прошли через такое испытание, – сказала она.
Рита отпрянула, та посмотрела с пониманием.
– Завтра мой черёд ночевать в горах, – шепнула Мария, и в голосе послышался страх.
Поддержка не вызвала ничего, кроме отрицания: «Если участники общины, судя по всему, добровольно соглашаются на такие опыты, то я невольно! Пора отсюда выбираться!» – подумала Рита. Она никого не могла видеть. До изнеможения хотелось побыть одной. Она встала. Никто не сдвинулся. Рита отошла и с подозрением обернулась: все остались на своих местах. Она направилась в сторону памятной тропы.
– Рита, подождите! – раздался совсем рядом голос Саймона.
Она не остановилась. Саймон нагнал и произнёс:
– Предлагаю пройтись вместе до речки, – и показал в направлении лесистых склонов, куда Рита боялась и ступить.
– Чтобы столкнуть меня в воду и посмотреть, как я буду барахтаться?
– Не такой я страшный, как представляется, – рассмеялся Саймон.
– Я доверяю своей интуиции, и ничего хорошего ни от кого здесь не жду.
– Поверьте, топить не буду. Нужно кое-что обсудить.
Рита посмотрела на Саймона, затем инстинктивно ещё раз обернулась. Она заметила, что Малко издалека смотрит в их сторону, вся поза говорила: он обращён в слух. «В чём дело?» – подумала Рита. – Неужели прислушивается к их разговору? Но разве с такого расстояния возможно что-либо услышать?» – но она уже была готова поверить во что угодно.
– Правила общины позволяют ходить на прогулки? – поинтересовалась она.
– Распорядок, быть может, кажется безжалостным… – уклончиво начал Саймон.
– Бесчеловечным, вы хотите сказать?
– На первый взгляд, но гулять, не возбраняется. Главное, быть начеку, эти места полны сюрпризов, – усмехнулся Саймон.
– Тогда погуляю в другой раз, – и Рита повернула обратно.
– Это важно. Для вас, – заверил Саймон, и зашагал к перелеску.
Озадаченная и обеспокоенная она отправилась вслед.
Едва они скрылись из виду, Малко двинулся за ними.
Саймон и Рита пробирались
