пришли сюда просто погулять.
– Высматривают, гады. Решили заслать разведку, когда мы ее не ждем, – заметил один из охотников.
– Точно. Скорее всего, так оно и есть. Так что оставлять ушедшую группу дикарей без внимания было бы очень опрометчиво.
– Надо помочь Итаю, – предложил Тилой.
– Надо, – согласился Арт. – И как можно скорее. Охотники его группы должны справиться, но если встретятся с клыкастыми неожиданно, могут быть потери. Кони там пройдут? – Последний вопрос относился к вернувшемуся разведчику.
– Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.
– Ты как, дорогу показать сможешь?
– Если верхом, то продержусь.
– Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, – распорядился Арт. – Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям отправить десять верховых, вдруг нарвутся на мапри.
Через пятнадцать минут два отряда рысью выехали из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь, наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу, тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, и двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.
«Хорошо, что снега немного, – подумал Саша. – Навалит по колено – всаднику за лыжником будет не угнаться».
К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.
Все-таки они опоздали. Как ни спешили, а прибыли к месту событий после того, как разведка Итая столкнулась с дикарями. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро, в том числе и сам Итай, лежали на лыжах, превращенных в санки. Два лирока опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев людей.
– Что случилось? – Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.
– Мы нарвались на засаду. – Раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. – Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.
Голос разведчика был полон горечи.
– Как же так?
– Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.
– Они что, знали, что вы их преследуете? – удивился Арт.
– Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
– Как же так? – Арт покачал головой. – Как вы могли попасться на такой простой фокус?
– Мы спешили, – понурил голову охотник.
– Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она – цена расхлябанности. Нельзя недооценивать врага.
– Я плохой разведчик, эр командир.
– Позже об этом поговорим. Что было дальше?
– Мапри
