avait été entièrement rénové et avait l’air moderne. Riley était persuadé qu’il était bien équipé avec les dernières technologies des forces de l’ordre. Les gens à l’intérieur semblaient concentrés sur leur travail. Il semblait bien que le shérif Wightman dirigeait une équipe compétente, et non pas le genre d’équipe locale primitive auquel Riley et Bill avaient souvent à faire.
Elle se demandait si des agents du FBI étaient requis ici, après tout.
D’une part, elle ne savait toujours pas pourquoi le shérif pensait qu’ils avaient affaire à un tueur en série, et pas seulement à un meurtrier exceptionnel.
Alors qu’ils passaient devant les bureaux des employés, tout le monde parut lever les yeux et sourire à Ann Marie. Celle-ci croisa leurs yeux, leur sourit et leur fit un petit signe de la main.
Elle est sympathique, je suppose, pensa Riley.
Aux yeux de tout le monde sauf des miens, apparemment.
Ce qui dérangeait Riley, c’est que la fille semblait savoir qu’elle était sympathique – et jolie. Elle se délectait clairement de toute l’attention que lui portaient les gens autour d’elle. Cela ne semblait pas être une attitude particulièrement professionnelle pour un agent en herbe de l’UAC.
Riley et Ann Marie suivirent le shérif Wightman dans une grande salle de conférence, où un dossier était posé sur la table. Ils s’assirent tous, et le shérif ouvrit le dossier pour en parcourir le contenu.
– Je suppose que je ferais mieux de commencer par le début, dit-il. L’année dernière, le soir d’Halloween, une fille de 17 ans, Allison Hillis, a été portée disparue.
Wightman poussa une photo de l’adolescente souriante sur la table pour que Riley et Ann Marie puissent la voir. Même si elle ne fit aucun commentaire, Riley ne put s’empêcher de la comparer au crâne du corps qui avait été sorti de la tombe. Cela pouvait-il être ce qu’était devenue cette jeune femme en bonne santé ?
Elle savait très bien que cela pouvait être le cas. Certains types de monstres aimaient s’attaquer aux jeunes et séduisants individus.
– Elle a été vue pour la dernière fois alors qu’elle se rendait à une fête, vêtue d’un costume de squelette. Sa famille a commencé à passer des appels la concernant ce soir-là, et nous a appelés le lendemain matin. Quelques jours plus tard, toujours aucun signe d’elle, et bien sûr, sa famille a paniqué, tout comme tous ceux qui la connaissaient. Personne n’imaginait Allison être le genre d’enfant qui pourrait fuguer. Bien sûr, mon équipe et moi avons fait tout ce que nous pouvions pour la retrouver, en vain, poursuivit Wightman.
– Une semaine plus tard, cette note a été déposée au poste, ajouta le shérif en manipulant un morceau de papier.
Il le posa devant Riley et Ann Marie. C’était un message fait de lettres découpées et collées sur une feuille de papier vierge. On pouvait lire :
– Vous pouvez imaginer que cela a vraiment attiré notre attention, dit Wightman.
Riley hocha la tête.
– “Habillée comme la mort” – ça ressemble au costume d’Halloween d’Allison.
– Exact, dit Wightman. Franchement, ça nous a aussi fait peur. Parce qu’il y avait quelque chose d’autre joint au message.
Il disposa une autre feuille de papier – une photocopie d’une carte avec un petit rectangle rouge dessiné dessus.
– C’est une carte du parc Ironwood. Et l’endroit marqué indique l’endroit exact où nous étions il y a quelques minutes, expliqua Wightman.
Wightman frissonna un peu à ce souvenir.
– J’ai pris plusieurs de mes gars là-bas, et nous avons trouvé un monticule de terre qui ressemblait à une tombe fraîchement creusée. Nous nous attendions au pire, naturellement. Nous étions sûrs de trouver le corps d’Allison au fond de cette fosse. Mais nous avons retiré toute la terre qui avait été pelletée dans le trou – et il n’y avait rien.
Wightman haussa légèrement les épaules.
– Naturellement, nous avons pensé que c’était une farce – une mauvaise blague aux dépens de la police, et aussi aux dépens de la famille de la pauvre Allison. La fille étant toujours portée disparue, un salaud avait dû trouver ça malin de nous envoyer vider un trou vide, dit-il.
Wightman poussa un soupir de lassitude.
– Eh bien, presque une année entière s’est écoulée, dit-il. Chaque jour depuis lors, nous avons essayé de trouver où Allison avait disparu. Malgré tous nos efforts, nous n’avons trouvé aucune réponse. Et puis hier soir, nous avons reçu un autre mot.
Il poussa un autre morceau de papier sur la table – un autre message avec des lettres découpées et collées :
Le shérif leur montra un autre morceau de papier, une carte comme l’autre, avec un rectangle rouge au même endroit.
– C’est arrivé avec le mot, dit le shérif, en tapotant la carte avec son index. Bien sûr, nous avons pris cela pour une autre farce cruelle. J’avais à moitié envie de l’ignorer complètement. Mais je ne pouvais pas le faire – pas s’il y avait la moindre chance de retrouver Allison.
Le shérif se pencha vers Riley et Ann Marie.
– Alors, deux de mes gars et moi sommes de nouveau sortis tard hier soir avec des torches et des pelles. Quand nous sommes arrivés sur place, ce n’était pas fraîchement creusé comme avant. On aurait dit que personne n’y avait touché depuis longtemps, peut-être depuis que nous avions rempli le trou il y a un an. Mais j’ai quand même fait creuser mes gars, dit-il.
– Et c’est là que vous l’avez trouvée, dit Riley.
Wightman acquiesça.
– Quelqu’un a dû l’enterrer là au cours de l’année sans que personne d’autre ne s’en aperçoive. J’aurais aimé qu’on ait pensé à surveiller l’endroit. Mais comment aurions-nous pu nous attendre à quelque chose comme ça ?
– Vous n’aviez aucune raison de penser que c’était autre chose qu’une farce, convint Riley.
– Mais tout ça était bizarre, au-delà de mon imagination, répondit Wightman. Je savais que j’avais raté certaines possibilités et que je pourrais en rater d’autres. Alors ce matin, j’ai dit à mes gars de garder la scène de crime en place et j’ai appelé l’UAC pour demander de l’aide. Nous n’avons même pas établi de chronologie pour savoir quand Allison a été tuée et combien de temps après elle a été enterrée.
Ann Marie prit la parole.
– Eh bien, le médecin légiste est d’accord
