qu’il pourra obtenir une meilleure chronologie lorsqu’il procédera à une autopsie. Mais je doute qu’il puisse déterminer le moment exact où elle a été tuée. Elle est peut-être morte peu après sa disparition. Ou peut-être que c’était un peu plus tard. Peut-être a-t-elle été retenue prisonnière pendant un certain temps.
Il était étrange pour Riley d’entendre la fille parler comme une experte en médecine légale.
Quelles autres surprises me réserve-t-elle encore ? se demanda-t-elle.
Wightman soupira.
– Tout ce que je sais, c’est que je suis mort d’inquiétude concernant ce qui va se passer ensuite. La nouvelle note dit que l’Homme-Chèvre “va festoyer et chanter à nouveau lors de la veille sacrée”. De toute évidence, cela signifie Halloween. Qui est après-demain.
La tête de Riley bourdonnait de questions.
– Avez-vous une idée de ce à quoi “Homme-Chèvre” fait référence ? dit-elle au shérif.
Les lèvres du shérif se tordirent en une grimace.
– En fait, oui, dit-il. L’Homme-Chèvre est une légende urbaine du Maryland. Selon la version la plus courante, un scientifique fou qui faisait des expériences sur des chèvres s’est accidentellement transformé en une créature hybride – mi-homme, mi-chèvre. On dit qu’il sillonne la campagne, avide de sang humain.
Le shérif tambourina des doigts sur la table et ajouta :
– La légende de l’Homme-Chèvre n’est en fait même pas originaire de cette partie du Maryland. On dit qu’il rôde près de Beltsville, le long de Fletchertown Road. Mais ce genre d’histoire se répand. J’ai entendu parler d’“observations” de l’Homme-Chèvre ailleurs dans l’état.
Tout cela commençait à prendre un sens étrange et malsain pour Riley. Elle repensa au cadavre sur la scène de crime.
– Le corps était marqué d’empreintes de sabots, comme ceux d’une chèvre, dit-elle.
– Et la blessure mortelle semblait venir d’une corne d’animal. Mais les chèvres sont végétariennes, non ? Et elles sont en fait assez mignonnes, ajouta Ann Marie.
– Ce n’est qu’une légende, grogna Wightman, je suppose qu’aucun d’entre nous ne croit qu’Allison a été encornée par une chèvre qui l’aurait ensuite piétinée – et encore moins qu’elle ait été tuée par une sorte de mi-homme, mi-chèvre. Mais celui qui l’a tuée voulait que ça en ait l’air.
Riley acquiesça.
– Et il aimerait que le public commence à croire que l’Homme-Chèvre est réel – et qu’il a “faim”, comme le dit le mot. Ces messages sont-elles de notoriété publique ?
Wightman secoua la tête.
– Les seules personnes qui les connaissent sont moi et les gars qui ont creusé. Même après qu’on ait reçu le premier, j’ai juré aux gars de garder le secret. À l’époque, je ne voulais pas donner au salaud qui avait envoyé le mot l’attention publique qu’il voulait manifestement.
– C’était une bonne décision, dit Riley. Essayez de garder les choses ainsi. Je suppose que la rumeur selon laquelle Allison Hillis a été assassinée s’est déjà répandue. Mais nous devons garder les détails secrets aussi longtemps que possible. Tous ces éléments autour de l’“Homme-Chèvre” pourraient rendre l’affaire beaucoup plus difficile à résoudre s’ils sont rendus publics. Les choses pourraient se transformer en un vrai cirque.
Riley réfléchit en silence pendant un moment, fixant les deux mots.
Elle n’était sûre que d’une chose : que Wightman avait eu raison de faire appel à l’UAC. Ils pourraient ou non avoir affaire à un tueur en série. Mais ils avaient certainement affaire à un type de psychopathe unique.
Puis Riley demanda à Wightman :
– Est-ce que l’expression “Chant du Bouc” vous dit quelque chose ?
Wightman haussa les épaules.
– Juste une partie de l’histoire, je suppose. Je n’en ai jamais entendu parler moi-même. Mais vous savez comment c’est avec ces légendes urbaines. Il y a toutes sortes de variantes et de différences. Peut-être que l’Homme-Chèvre est censé chanter dans certaines versions.
Riley savait qu’il avait peut-être raison. Malgré cela, elle ressentait une pointe de suspicion quant à la signification de cette phrase qu’il leur valait mieux ne pas négliger.
– Ce qui me fait peur pour le moment, c’est la référence à la “veille sacrée”. Pensez-vous que le tueur puisse tenter d’enlever quelqu’un d’autre après-demain ? dit Wightman.
– Je ne sais pas, dit Riley. Et je ne veux pas déclencher une panique en lançant une sorte d’alerte pour l’instant. Si nous nous préparons et faisons notre travail, nous pourrions attraper le tueur avant.
– Que faisons-nous ensuite ? demanda Wightman.
Riley s’arrêta et réfléchit un moment de plus. Puis elle demanda :
– La famille d’Allison Hillis vit-elle ici, à Winneway ?
Le shérif Wightman hocha la tête.
– J’aimerais leur rendre visite et leur poser quelques questions, dit Riley.
Wightman soupira.
– Agent Paige, je ne sais pas si c’est une bonne idée pour le moment.
– Pourquoi pas ? demanda Riley.
– Comme vous pouvez l’imaginer, cela a été une épreuve pour les parents d’Allison depuis qu’elle a disparu. Ils n’ont jamais cessé d’espérer que leur fille reviendrait vivante et en bonne santé. J’ai envoyé deux de mes hommes chez eux ce matin pour leur parler du corps que nous avions trouvé.
– Comment l’ont-ils pris ? demanda Riley.
– Le père d’Allison, Brady, n’était pas à la maison. Il est à Londres pour affaires. Mais mes gars ont parlé à sa mère, Lauren. Ils m’ont dit qu’elle est dans un profond état de déni. Elle n’arrête pas de dire que le corps n’est pas celui de sa fille, mais celui de quelqu’un d’autre habillé dans le costume qu’elle portait ce soir-là.
Wightman haussa de nouveau les épaules.
– Il n’y a aucun doute dans mon esprit que le corps est celui d’Allison. Mais je ne peux pas encore le prouver. Nous pourrions emmener Lauren à la morgue et voir si elle peut identifier le corps – bien que je ne sois pas sûr qu’elle le puisse, vu l’état des restes. Je préfère attendre que Tyler puisse confirmer l’identité de la fille avec un test ADN. Alors peut-être que Lauren acceptera la vérité. En attendant, je préfère ne pas la déranger.
Riley plissa les yeux, pensive.
– Shérif Wightman, j’apprécie votre inquiétude. Mais je veux me mettre en mouvement le plus vite possible, et
