le shérif Wightman s’arrêta devant une maison, Riley se gara derrière lui. Comme les autres maisons de la rue, celle-ci avait un large porche, des volets étroits à côté des grandes fenêtres, et beaucoup de pignons. Riley et Ann Marie suivirent le shérif jusqu’à la porte d’entrée. Lorsqu’ils sonnèrent, ils furent accueillis par un homme d’à peu près l’âge de Riley, bien habillé et à l’allure classique.
Le shérif Wightman le présenta comme étant l’oncle d’Allison, Walker Danson.
Le shérif ajouta rapidement :
– Sénateur d’État Walker Danson.
Wightman ajouta le titre comme s’il parlait d’un membre de la royauté.
Danson serra la main de Riley et Ann Marie.
– Je suis le frère de Lauren, dit-il. Son mari, Brady, est à Londres, alors je suis resté ici toute la matinée, à lui tenir compagnie. Elle est très secouée par ces nouveaux faits. J’espère que vous n’allez pas la bouleverser davantage.
Il l’avait dit comme s’il s’agissait d’un ordre et non d’une demande. Riley, bien sûr, ne répondit pas. Elle doutait beaucoup que cette rencontre allait permettre à Lauren Hillis de se sentir mieux.
Lorsque Danson commença à les faire entrer dans la maison, il marqua une pause et dit quelque chose à Riley et Ann Marie.
– J’ai entendu que vous étiez de l’UAC.
Riley acquiesça.
Danson pencha la tête et demanda :
– Connaissez-vous Carl Walder ?
Riley essaya de ne pas grimacer en entendant ce nom.
– Oui, dit-elle. C’est… l’agent spécial responsable à l’UAC.
– Oui, le je sais, dit Danson.
Danson resta là et les regarda un instant avec une expression impénétrable.
– Le connaissez-vous ? lui demanda Riley.
– En effet, je le connais, dit Danson.
Riley eut un frisson en entendant cela.
Sans autre commentaire, Danson fit entrer Riley et ses deux collègues dans la maison. Riley se sentait nettement mal à l’aise maintenant. Ce politicien du Maryland avait-il une sorte de relation personnelle avec sa némésis à l’UAC ? Riley ne pouvait qu’espérer que cela n’entraînerait pas de problèmes.
Walder aimait se vanter qu’il avait des amis haut placés, et certains de ces amis avaient nui à Riley par le passé. La dernière chose dont elle avait besoin maintenant était que le membre mécontent d’une famille haut-placée se plaigne directement à Walder de son travail.
L’entrée principale donnait accès à un intérieur ouvert et très moderne, un espace ouvert continu menant d’une zone à l’autre.
Ils arrivèrent bientôt dans un grand séjour avec un haut plafond. Les murs étaient d’un blanc étincelant, et les planchers de bois pâle étaient eux aussi presque de la même couleur. Les éclats de couleur des coussins sur les meubles correspondaient aux teintes des peintures abstraites sur les murs.
Assise sur le canapé, directement au centre de leur vue sur la pièce, se trouvait une femme vêtue de couleurs unies et discrètes qui contrastaient avec le reste de la pièce. Danson la présenta comme sa sœur Lauren Hillis, la mère d’Allison.
Ses yeux s’illuminèrent.
– Oh, vous êtes les gens du FBI qui, selon Walker, étaient en chemin. Je suis tellement soulagée de vous voir. Cette journée a été terrible, dit-elle à Riley et Ann Marie.
Elle se tourna vers le shérif Wightman avec une expression teintée de colère.
– Emory, je n’arrive pas à croire à quel point ta police a été horrible quand elle est arrivée avec ces nouvelles ce matin. Ils ont essayé de me convaincre que tu avais trouvé le corps d’Allison. C’est ridicule et tu le sais.
Wightman avait l’air d’être dévasté.
– Lauren, je suis désolé, mais… commença-t-il à dire.
– N’essaies pas de m’en convaincre toi aussi. Je sais, le corps que vous avez trouvé était vêtu d’un costume de squelette. Mais cela ne veut rien dire du tout. Allison a acheté ce costume dans un magasin, toutes sortes de gens y vont. N’importe qui aurait pu acheter un costume comme ça, l’interrompit Lauren.
Son froncement de sourcils s’accentua lorsqu’elle ajouta :
– Et la police qui est venue ce matin m’a dit que le corps avait été enterré pendant longtemps. Il n’avait pas été identifié avec certitude. Comment aurait-il pu l’être ? Il doit être dans un état de décomposition terrible. Emory, vous avez vu le corps. Pouvez-vous honnêtement dire qu’il ressemblait à Allison ?
Sans laisser au shérif la possibilité de répondre, elle s’adressa de nouveau à Riley et Ann Marie.
– Vous êtes toutes les deux des agents du FBI. J’ai essayé de faire en sorte qu’Emory appelle les fédéraux pendant tout ce temps. Vous comprenez de quoi je parle. Vous êtes des experts pour ce genre de choses. Vous savez mieux que quiconque qu’il ne faut pas hâtivement tirer des conclusions erronées.
Elle fit un signe de tête brusque à Riley et à sa nouvelle équipière.
– Maintenant, je veux que vous vous mettiez toutes les deux au travail et que vous fassiez ce qu’Emory et ses – ses amateurs n’ont pas pu faire depuis un an maintenant. Trouvez ma fille. Elle est vivante, je le sens dans ma chair, et une mère sait de telles choses. Je pense qu’elle est amnésique, qu’elle ne se souvient pas de qui elle est. Elle doit se sentir terriblement perdue. Mais je suis sûre que vous pouvez la retrouver en un rien de temps. J’y compte bien.
Un silence gênant s’installa. Le shérif Wightman remua les pieds et regarda par terre.
Venir ici était une erreur, pensa Riley.
Elle se souvient que Wightman lui avait dit au poste que Lauren Hillis était dans “un profond état de déni”.
J’aurais dû l’écouter, pensait-elle.
Mais c’était bien pire que ce à quoi elle aurait pu s’attendre. La pauvre femme avait passé une année entière à espérer et à faire son deuil, à essayer de se résigner au pire et à désirer ardemment de bonnes nouvelles, tout cela en même temps. La confusion et le traumatisme avaient clairement causé des ravages. Riley sentait qu’elle était à peine dans son état normal.
D’une voix calme, son frère lui dit :
– Peut-être que vous trois aimeriez-vous asseoir.
Riley voulait dire non, qu’elle et ses collègues devaient partir et reprendre leur travail. Elle ne pouvait pas imaginer que Lauren puisse donner des réponses lucides et cohérentes à n’importe quelle question. Même essayer de les poser serait sûrement à la fois une intrusion et une perte de temps.
