Оно за последнее время стало почти родным – ощущение постороннего присутствия, оценивающего каждый его шаг. Освещая факелом чёрный мир, глаза юноши постепенно начали различать вырисовывающееся окружение. Но сколько бы он не вертелся по сторонам, ощущение непрерывной слежки не проходило. Весь мир сейчас сводился к небольшой сфере, вырывающей путника тусклым свечением факела из лап небытия. В его пределах всё казалось спокойным, безопасным, но там, за гранью царила неизведанность. И в ней будто бы обитали страшные существа, о которых мамы рассказывают своим маленьким детям, пытаясь уберечь их от непослушания. Причём таились они всем скопом, нетерпеливо ожидая, когда свет в факеле, наконец, погаснет, и они смогут рассчитаться со своей жертвой за всех несожранных ими детей.
Кто это? Кто всё это время следил за ним? Чей демонический взгляд он испытывает на себе? Пар вдруг понял, что именно ответ на этот вопрос, как последняя ступень, отделяет его от победы. Ему всё это время казалось, что это был незримый демон, готовый напасть на него в минуту бессилия. Но это была не нечисть – это был сам хозяин леса, у которого стоило бы спросить разрешения пройти. И Пар уже знал, кто это. Он остановился, поднял вверх глаза и посмотрел в упор на маленькую хищную птицу, сидящую прямо перед ним на нижней ветке чёрного дерева. Это была сова – единственное живое существо в этом лесу. В дереве, на котором сидел пернатый рыцарь, был проложен глубокий тоннель – тоннель, ведущий на край Леса Теней. У него не было габаритов – то ли от недостатка света, то ли от оптической иллюзии создавалось ощущение, что он не являлся дырой, раскрывшейся в створе очередного дуба, но был воплощением глубины, из которой мистическим образом вырастают обугленные ветки.
По мере приближения, страх всё больше накрывал юношу. Этот взгляд янтарных кристаллов был замком между тихим миром спокойного леса и неизведанным ужасом, который придётся преодолеть на пути к своей цели. А дверью была не толщина металла или дерева, а слой воздуха, заполненный животным инстинктом, страхом, отупляющим и отпугивающим любое мыслящее существо. Хотелось всё бросить и кинуться прочь, забыть обо всём и в спокойствие дожить остатки своей никчёмной жизни в этом лесу. Но Пара двигала совесть перед самим собой, стыд не сделать последний шаг, неловкость перед невидимым зрителем, если он сейчас возьмёт и повернёт назад. На гране безволия, он уже не был хозяином своих действий – он поступал так, как нужно, так, как правильно. Но не потому что в нём заиграло благородство – просто не осталось никаких других сил поступать иначе. Он шёл по запланированному ранее сценарию, потому что он, прошлый он, ещё обладавшей волей и решимостью, сделал такой выбор. И теперь этот выбор управлял изможденным разумом юноши, словно марионеткой. Пронизанным безразличием ко всему, что он любит и ценит, Пар бросился в чёрную дыру. Сознание, ходившие всё это время по острой грани небытия, сорвалось в бездну. Во тьму, в которую падал её владелец, лишая его чувств.
Глава 6. Каменная стена.
Пар
