para ajustá-lo ao ciclo solar.
Paralelamente à religião oficial, existia uma série de religiões populares, com deuses locais, como o deus da Terra (Tu) e o do milhete (Gu), que possuíam pequenos templos em cada aldeia e eram servidos por sacerdotes xamânicos chamados wu, além de outra série de divindades relacionadas aos fenômenos da natureza, como o deus do Rio Amarelo, o das montanhas e de outros rios e florestas, que eram cultuados com diferentes rituais sazonais.
Na fase posterior (de Anyang), o sentimento religioso dessa dinastia se desenvolveu notavelmente, a adivinhação era usada continuamente com a interpretação das rachaduras que surgiam em cascos de tartaruga ou escápulas bovinas quando aquecidas. Isso fez com que um corpo de padres e videntes fosse criado. Nos cascos de tartaruga e escápulas bovinas, já não se pergunta apenas sobre a chuva de primavera ou a vitória na guerra; mas também sobre o sucesso em campanhas de caça ou expedições comerciais.
A influência dos Shang nos Estados contemporâneos é especialmente cultural e ritual, embora, como o centro ritual dos Shang ainda não tenha sido descoberto, existam muitas lacunas no conhecimento de sua religião. A conquista e absorção de povos ainda nômades que vivem em seus territórios se reveste de caráter religioso, justificado pela falta de respeito aos ritos Shang.
O Estado Shang era fortemente militarizado. A organização de seu exército em companhias de cem soldados, com armas de bronze e o uso dos carros de guerra (nos quais lutavam os aristocratas), deve ter facilitado a manutenção de sua supremacia sobre os demais Estados. O exército não servia apenas para defesa externa. Abundavam as cidades fortificadas no país, cujo governo era confiado a nobres aparentados com a linhagem real, que tinham certa autonomia para dominar o povo em seu território e arrecadar impostos entre os camponeses. Na verdade, suas obrigações para com o rei eram apenas contribuir com os impostos e ajudar na guerra.
A articulação do Estado Shang é baseada no comércio (conchas de tartaruga, conchas de cauri usadas como moeda), na guerra (com campanhas contínuas contra povos vizinhos) e na religião (articulada em torno do culto aos ancestrais e algumas linhagens que vivem em cidades muradas).
Os Shang se organizam em aldeias em torno de centros cerimoniais, dos quais o mais importante é a capital, onde reside o rei. Ou seja, Shang são vários estados diferentes, que reconhecem a superioridade ritual dos Shang. Mas ainda existem muitos povos bárbaros dentro de suas fronteiras, considerados como tais por não reconhecerem a cultura ou religião Shang.
As terras eram governadas por parentes do rei nas localidades mais próximas da capital. Em outros locais mais distantes, os governantes eram apenas aliados não relacionados, que, sem depender politicamente dos Shang, ainda assim reconheciam sua superioridade ritual. Ainda mais longe, havia uma série de feitorias que mantinham comunicação regular com a capital Shang. Portanto, vemos que os Shang não eram os reis de um mundo unido sob eles, mas os governantes mais poderosos de um mundo multicêntrico e multicultural. As dinastias posteriores, em seu desejo de legitimar o domínio da China central, atribuirão aos Shang um controle político que talvez nunca tenham exercido.
A primeira capital dos Shang, Erligang, foi abandonada por motivos ainda desconhecidos. A mudança da capital para as proximidades de Anyang é feita pelo rei Pan Geng. Os grandes esforços que, segundo relatos posteriores, teve de fazer para convencer o seu povo da necessidade de se instalar ali, na margem de um rio, parecem indicar que uma série de inundações catastróficas levaram à destruição desta primeira fase da dinastia Shang e ao estabelecimento de capitais em áreas montanhosas, protegidas dos caprichos dos rios. Apenas quando se estabelecem nas proximidades de Anyang, onde os Shang manterão seu poder pelos próximos 263 anos, é que vemos o verdadeiro florescimento de sua cultura: criam a escrita chinesa, alcançam o zênite na fundição de bronze e alcançam maior desenvolvimento político e econômico.
Até agora, duas capitais Shang foram descobertas nas proximidades de Anyang. O primeiro, Huanbei, foi localizada há apenas alguns anos. Algumas das maiores construções dos Shang foram desenterradas ali. É uma cidade murada, com um centro político cerimonial composto por mais de 25 prédios que ocupam um total de dez hectares, dos quais sai pelo menos uma rua de oito metros de largura, com calçadas de quase dois metros nas laterais. Acredita-se que esta seja a capital fundada por Pan Geng.
A segunda, Yinxu, deve ter sido fundada por Wu Ding, pois, apesar de ser conhecida desde as primeiras décadas do século 20, nenhum vestígio foi encontrado de antes de seu reinado. Durante os 59 anos em que Wu Ding manteve o poder, realizou inúmeras campanhas militares que ampliaram o domínio Shang sobre um território em constante expansão. A cultura atingiu seu apogeu e, com ela, a autoridade real. Detecta-se mais bronzes, mais sacrifícios humanos e mais concentração de poder no rei. Diz-se que um de seus melhores generais foi Fu Hao, uma de suas esposas. Sua tumba é precisamente a única tumba imperial dos Shang descoberta intacta, já que as outras foram repetidamente saqueadas ao longo dos séculos. Nela foi encontrado um tesouro fabuloso com várias centenas de artigos de bronze, bem como um bom número de animais e escravos sacrificados de forma ritual. Fu Hao liderou várias expedições militares contra os povos do norte e, posteriormente, ocupou o governo de algumas das principais cidades.
O papel das mulheres nobres é, com os Shang, praticamente semelhante ao dos homens, embora não possam atingir o auge do poder político. No início desta dinastia, a sociedade ainda era muito matrilinear. Há testemunhos de reis que oferecem sacrifícios a vários pais e de homens que se juntam ao clã da mulher. Isso sugere que as mulheres não são apenas donas da casa, mas também da família. Naquela época, os sacrifícios ainda são feitos às rainhas antigas, e os filhos são considerados descendentes de suas mães. O sentido amplo dos termos "pai" e "mãe", que incluem tios da mesma geração, pode muito bem refletir uma sociedade em que pertencer a uma certa linhagem é mais importante do que o relacionamento com certos pais biológicos.
Após a morte de Wu Ding, interrompe-se a expansão externa, que é substituída pela expansão interna. Isso leva ao desmatamento de novas terras e à eliminação de povos não agrícolas dentro das fronteiras do império Shang, reforçando a burocracia estatal e provincial.
Com os últimos reis dos Shang, há um aumento da atividade militar –as campanhas contínuas contra os Qiang do oeste e os Yi do leste só alcançam vitórias parciais– e um enfraquecimento da aliança tribal que os mantém no poder. Durante a época de Di Yi (1191-1155 a.C.), os derrotados Yi do leste atacaram os Shang, forçando-os a estabelecer uma capital secundária a leste, na atual Qixian, província de Henan.
O último rei Shang foi Zhou Xin (1154-1122), a quem a História considera um governante cruel e dissoluto. Os historiadores clássicos atribuem a sua queda, e com ela o fim da dinastia Shang, a uma vida dedicada aos prazeres, citando como exemplo a construção de um enorme jardim com uma piscina de vinho, com carne cozida pendurada nas árvores, onde o rei brincava nu com suas favoritas. Mas a chave para seu fim preferiria ser encontrada no assassinato de seu próprio primeiro-ministro Bigan. Com isso, ele quebra definitivamente a aliança entre as dez linhagens divididas em duas metades rituais e o equilíbrio entre os clãs Shang, instituído há centenas de anos: Bigan não é apenas seu tio, conselheiro e primeiro-ministro, mas a autoridade máxima dos clãs que devem se revezar no poder. É possível que em sua grande história de amor pela Rainha Daji, ele quisesse legar o poder a seu filho e tenha lhe ocorrido transformar a monarquia por rotação em uma monarquia hereditária, privando metade dos clãs do poder que correspondia a eles. Isso também pode explicar por que seus próprios homens o abandonaram na batalha final.
Zhou Xin tentou compensar o colapso da aliança de poder com as linhagens reais entregando algum poder aos chefes das principais tribos ocidentais, entre as quais estavam os Zhou, que haviam se desenvolvido fortemente nos últimos anos. Mas possivelmente também não deve ter respeitado seus acordos, pois esses chefes tramaram a rebelião,
