à medida que os principados mais poderosos estendem seu território. No longo prazo, dada a natureza hereditária desses ducados e o pouco controle imperial, uma sociedade semelhante à Europa feudal é criada, com numerosos senhores semi-independentes que mantêm lealdade nominal ao rei. Essa estrutura política será a causa da grande fragmentação que ocorrerá ao longo dessa dinastia, pois, à medida que o poder imperial se enfraquece e os laços familiares ficam cada vez mais distantes, esses principados recuperam sua autonomia passada, mantendo apenas o respeito ritual pela figura do imperador. Por outro lado, a enorme fragmentação do poder do território Zhou levará ao estabelecimento de centros regionais de poder, onde os feudos menores, em vez de depender da ajuda do rei distante para resolver seus problemas, contam com o apoio dos grandes duques mais próximos, aumentando também seu poder.
A sociedade dos Zhou é piramidal, com o rei, proprietário nominal de todas as terras, no topo. Abaixo dele estão os aristocratas. Tanto o rei quanto os nobres possuem numerosos escravos, capturados em guerras, condenados por vários crimes ou vendidos por suas famílias, cujas vidas não valem nada. Um pedaço de seda e um cavalo eram trocados no mercado por cinco escravos. Abaixo dos nobres estão os letrados. O resto da população está dividida entre camponeses e cidadãos livres; estes últimos são, na sua maioria, artesãos, que realizam trabalhos cada vez mais especializados, e comerciantes.
O patriarcado e o culto do céu são reforçados. As diferenças sociais são aguçadas, criando duas leis, religiões e sistemas familiares, uma para os nobres e outra para o povo. Cria-se um sistema penal em que alguns conceitos bastante avançados estão presentes.
Como a cultura dos Zhou era mais atrasada do que a dos Shang, quando chegam ao poder, eles adotam a maior parte das facetas da cultura Shang, mantendo-as e desenvolvendo-as. Na verdade, à medida que novas cidades são fundadas, serão trazidos artesãos das regiões dos Shang, que habitualmente vivem separados dos Zhou. A casa real Zhou possivelmente também utiliza os turnos de governo entre as duas metades rituais de uma linhagem imperial, assim como o culto aos ancestrais, regulando o número de antepassados e a forma como serão adorados de acordo com as diferentes classes sociais. A escrita é a dos Shang, mas seu uso é popularizado em bronzes e objetos do cotidiano. A agricultura evolui com a irrigação, o uso de novas ferramentas e mais variedades de plantas.
A religião assume muitas das formas Shang. Além de Shangti (deus do céu), substituído por Tian (céu), existem os deuses das montanhas e rios, campos e outros fenômenos naturais. Os sacrifícios humanos se tornam muito mais raros, embora a cada ano uma donzela seja sacrificada ao deus do rio Amarelo. Tian (o céu) é aquele que legitima os imperadores, mas também legitima sua derrubada quando eles governam mal.
Durante o reinado do rei Cheng, as políticas iniciadas pelo duque de Zhou se desenvolveram até serem concluídas. Cheng é sucedido por King Kang, com quem se pode dizer que o sistema desenhado por seus ancestrais atinge pleno desempenho e, simultaneamente, mostra suas primeiras fissuras. Na sua morte, ele é sucedido por reis menos capazes, que reinam em meio a lutas de sucessão. O poder central começa a se enfraquecer, em um processo que se tornará mais agudo nos próximos séculos.
O mundo chinês cresce graças às campanhas militares dos reis Zhou e de outros Estados cada vez mais poderosos sobre os povos que cercavam a China da época. Um território cada vez mais extenso, que se torna mais difícil de governar, principalmente devido ao desenvolvimento das comunicações da época. O declínio já se manifesta com o rei Zhao, (1053-1002 a.C.) que realiza inúmeras expedições militares ao sul, morrendo durante uma delas perto do rio Yangtze.
A situação piora com o Rei Mu (956-918 a.C.), um personagem um tanto misterioso, sobre quem são contadas muitas lendas. Ele realizou várias expedições militares ao oeste e, durante uma delas, as histórias contam que conheceu a Deusa Mãe do Oeste (Ximuwang), rainha de um país mítico habitado apenas por mulheres. Em seus últimos anos, diz-se que ele deixou o governo, dedicando-se às ciências ocultas. Após sua morte, começa uma série de mudanças, com grandes cerimônias públicas e batalhas crescentes, principalmente contra os povos do noroeste. Até agora, a causa é desconhecida, mas, de fato, após o reinado do rei Mu, os ataques dos nômades do oeste se multiplicam. Em breve, os Qin serão encarregados da proteção daquela área de fronteira.
Como explicam Yap e Cotrell, a história das cidades ao norte e ao sul da Grande Muralha seguiu um desenvolvimento paralelo, mas cheio de confrontos. Isso porque, apesar da proximidade, as condições de vida são basicamente opostas. Não apenas entre a vida nômade e a sedentária; entre espaços densamente povoados e espaços vazios, entre a vida do agricultor e a vida do pecuarista. Na verdade, no sul, as ricas terras banhadas pelo rio Amarelo permitem uma agricultura intensiva, em que cada vez mais, em seu entorno, produz um maior número de artesãos especializados na fabricação de artigos de luxo; ao norte, terras secas, sem chuvas sazonais ou capacidade de irrigação, permitem a sobrevivência de povos nômades, em movimento contínuo, para aproveitar as melhores pastagens de cada estação do ano. Como na China, o aparecimento do bronze dá origem a centros de poder. No norte, o bronze reforça a autoridade das lideranças locais, mas a ausência de cidades e vilas, e, com elas, o estabelecimento de artesãos, faz com que a única maneira de os nobres nômades do norte adquirirem itens de luxo seja por meio do comércio e, acima de tudo, atacando e saqueando as cidades do sul. Desde essa época até a Dinastia Qing, a tensão entre as duas formas de vida será contínua.
Ambas as economias podem ser consideradas complementares, de modo que em tempos de paz se desenvolva um comércio estável entre esses povos; os chineses entregam grãos, tecidos, vinho, que os nômades trocam por cavalos, gado e artigos de couro. O aumento da riqueza que ocorre durante a dinastia Zhou permite a proliferação de cidades. À medida que a prosperidade das populações sedentárias que vivem na área dos Zhou aumenta, também aumenta a tentação de obter itens de luxo dos líderes nômades localizados nas fronteiras dessa área. Por outro lado, os seminômades que cultivavam alguns alimentos, dada a facilidade de comércio com os chineses, vão abandonando essa prática, tornando-se nômades, cada vez mais dependentes do comércio com as cidades chinesas, o que pode forçá-los a atacá-las se não conseguem por meio de comércio as provisões necessárias.
Essa relação, já tensa, se agrava à medida que os ducados das áreas de fronteira multiplicam suas relações com os povos localizados fora da esfera chinesa. Alguns desses povos serão integrados à cultura chinesa, mas aqueles que preferem preservar suas culturas serão continuamente perseguidos, e suas terras serão invadidas por vizinhos ao sul. Alguns historiadores, como Incola Di Cosmo, situam a construção das primeiras muralhas nesse contexto de agressão aos povos da fronteira: "A construção das primeiras estruturas de defesa estáticas serve para estabelecer bases sólidas a partir das quais os exércitos de ocupação chineses podem controlar o território não chinês circundante”.
No ano de 841 a.C., começam os registros históricos na China. Precisamente nesse ano, o rei Li, que governou com opressão e punições cruéis, sofre a primeira revolução da História chinesa. Um exército rebelde de camponeses e escravos ataca seu palácio, forçando-o a fugir. Os duques de Zhou e Zhao assumem o poder, permanecendo como regentes até 828 a.C. O poder dos Zhou continua diminuindo. Enquanto sofrem os constantes ataques dos nômades do exterior, internamente, as lutas pelo poder são cada vez mais intensas.
A dinastia Zhou cai definitivamente no ano 771 a.C., quando sua capital Hao é atacada e saqueada pelos Quan Rong, um dos povos nômades que vivem a oeste, possivelmente instigado por membros da própria família real e dos ducados mais poderosos. O rei You é morto no ataque, e a cidade, completamente devastada, forçará seu sucessor, King Ping, a deixar para sempre o local de nascimento de seus ancestrais. O historiador chinês Sima Qian descreve em poucas palavras: “o poder da Casa Zhou diminuiu; os grandes senhores feudais usaram sua força para oprimir os fracos. As terras de Qi, Chu, Jin e Qin começaram a crescer em magnitude".
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