enquanto os poderosos Estados de Qi e Qin, inimigos tradicionais de Chu e Jin, tornam-se aliados de Jin e Chu, respectivamente.
A paz externa apenas revela contradições internas. Em cada um dos Estados, as famílias nobres e os militares estão monopolizando o poder às custas dos duques do passado, chegando, em alguns casos, como em Jin, à desintegração que veremos mais tarde. Não se trata apenas de uma luta pelo poder, é o fim da concepção de um mundo, em que o poder político detido pelo rei e pelos nobres, pela obra divina do Mandato do Céu, é contestado por famílias poderosas. O ritual que havia preenchido as relações políticas dos anos anteriores se esvazia. Embora muitas de suas formas externas permaneçam, a corrida pelo poder parece aberta a todos.
Os excedentes de produção, o desenvolvimento da agricultura e a prosperidade alcançada pelas entidades políticas levam a um aumento das trocas comerciais, tanto dentro dos ducados e condados como entre eles. Os comerciantes se tornam uma classe poderosa, cuja influência vai sendo notada na sociedade. Numerosas cidades são fundadas: são os centros onde se realizam as trocas comerciais, onde se encontram os artesãos e onde se prestam os primeiros serviços. O comércio e os contínuos intercâmbios culturais fazem deste um momento de efetiva fusão dos povos para formar o que se chamará China, pois, no início desses anos, na maioria dos ducados, conviviam pessoas de diferentes etnias, culturas e línguas, que gradualmente vão se fundindo.
No século VI, o reino de Wu, estabelecido nas proximidades de Suzhou, entra na cena política chinesa pelas mãos de Jin, que, desde 584 a.C., considerava o rei de Wu ( que já havia conseguido subjugar e unificar as pequenos tribos da região) um aliado precioso na retaguarda de seu tradicional inimigo Chu. Os instrutores militares de Jin ensinam os soldados de Wu a usar bigas, arcos e flechas. De acordo com a lenda, Wu foi fundada por um tio do rei Wen de Zhou, que marchou para as selvas do sul para evitar a criação de conflitos hereditários, e participou por quase cem anos na vida política da China central.
Os Wu falavam uma língua diferente dos chineses e dos Chu. Muitos povos selvagens ainda viviam em suas terras. Sua capital, na atual cidade de Suzhou, cercada por um muro de oito quilômetros, era uma das cidades mais magníficas da época. No ano de 506 a.C., sob o reinado do rei He Lu, um exército liderado por Sun Wu (Sun Tzu), autor do famoso A Arte da Guerra, derrotou Chu repetidamente, chegando a tomar sua capital. Ele será derrotado em Chu com a chegada de seu aliado Qin. Wu, no entanto, manterá suas aspirações de controlar os reinos de Qi e Lu na atual província de Shandong. Para o transporte conveniente de suas tropas, ele construiu um dos primeiros canais da história chinesa, que conectou a bacia do rio Yangtze com a do rio Huai pela primeira vez.
Mas seu esplendor durou apenas alguns anos, pois os Chu contra-atacaram. Erguendo o reino de Yue, nominalmente vassalo de Wu, que habitava a região de Shaoxing, em Zhejiang, contra os reis de Wu, eles levaram a guerra para sua retaguarda. Wu conseguiu derrotar Yue em seu primeiro ataque, em 484 a.C., mas acabou desaparecendo como entidade política após um segundo e definitivo ataque, em 473 a.C. Há autores que afirmam que alguns príncipes de Wu fugiram de barco para o Japão, introduzindo naquele país pela primeira vez a influência da cultura chinesa.
Os próprios Yue, que se diziam parentes de Yu, o Grande, fundador da dinastia Xia, que segundo a tradição foi morrer em suas terras, eram apenas uma pequena porção de uma família de povos que habitou a região costeira da China até Cantão (atualmente conhecido como Yue) e Vietnã (chamado, em chinês, Yue do Sul). Os Yue conseguiram estender seu domínio sobre a região costeira ao norte de suas terras natais, sem alcançar qualquer penetração significativa no interior. Depois de seu breve esplendor político, eles foram derrotados, e as tribos voltaram à vida independente em suas regiões originais. Mais tarde, eles serão conhecidos como Baiyue (os Cem Yue).
As contínuas guerras desse período seguem regras um tanto cavalheirescas que, às vezes, as transformam em combates quase ritualísticos, durante os quais a vitória é tão importante quanto alcançá-la por meio de um comportamento honrado. Geralmente, evitava-se ferir o duque inimigo, não se atacava quando um Estado estava de luto por seu príncipe e desordens internas não eram aproveitadas para lançar um ataque.
A carruagem era o principal meio de guerra. Cada carruagem era tripulada por três homens, e outros 72 de infantaria iam ao redor. Os exércitos dessa época não eram muito grandes e não permaneciam em campanha por muito tempo. Estima-se que os maiores exércitos alcançaram 1.000 carruagens ou 75.000 pessoas no campo de batalha.
Durante esses anos, o ferro começou a ser usado. Primeiro no Estado de Qi, onde seu comércio é causa de uma prosperidade imediata. É usado inicialmente para a fundição de armas. Pouco depois, sua abundância permite que seja utilizado para a fundição de alfaias agrícolas, o que leva à utilização de animais de tração para arar a terra e ao consequente aumento da produção. Ao mesmo tempo, os camponeses escravos são substituídos por camponeses independentes, com a família como unidade de trabalho. Os primeiros impostos para os camponeses são introduzidos no Estado de Lu no ano 594 a.C., onde se estabelece que eles devem dar ao duque 10% do rendimento das terras. A medida é logo seguida nos demais Estados. Os aristocratas escravistas de antigamente são transformados em latifundiários, a cuja classe se juntam os militares, que recebem grandes extensões de terra como recompensa por seus méritos, camponeses capazes de acumular terras e mercadores enriquecidos pelo tráfico de gado, cereais, cavalos, seda, sal, ferro ou pedras preciosas.
Desde as primeiras confederações de aldeias, os líderes chineses têm feito uso massivo de mão de obra para conseguir melhorias na canalização, irrigação e controle de enchentes, que geralmente se refletem quase imediatamente no aumento da produção agrícola. As primeiras cidades surgem como centros de poder a partir dos quais a classe militar protege e controla seus camponeses, e onde não só os tesouros dos latifundiários são mantidos atrás de um muro, mas também os excedentes agrícolas do povo. Quase todas as cidades dessa época são cercadas por um muro, geralmente construído com a adição de camadas de terra prensada.
Por muito tempo, pensava-se que o início da construção de muralhas no norte da China teve um caráter eminentemente defensivo. Hoje, há dúvidas sobre essa teoria. Em muitas ocasiões, a construção das muralhas segue o estabelecimento de novas colônias nas terras recentemente conquistadas aos povos do norte. O que os torna um elemento de defesa das colônias estabelecidas em terras conquistadas. As notícias da primeira construção de muralhas entre Estados indicam que no século 7 a.C. uma foi construída para deter os bárbaros do Norte. Desde então, as construções de muralhas se multiplicaram. Muitas vezes não apenas para se defender de inimigos externos, mas de outros Estados, ocorrendo justamente nos anos subsequentes, durante o período dos Estados Combatentes, um furor de construção de muralhas sem precedentes. Assim, Qin construiu no início do século IV uma muralha no território recentemente conquistado de Gansu para protegê-lo das tribos aliadas de Wei, à qual seu vizinho Wei responde, em 353 a.C., construindo uma na grande curva do rio Amarelo; Zhao construiu uma logo depois (em 333 a.C.) na fronteira de Shanxi para se defender de Wei, e outra no leste (291 a.C.) para se proteger de Yan; enquanto isso, Qi ergueu uma muralha de mais de 500 quilômetros, no século 5 a.C., para se proteger de Chu, que, por sua vez, construiu suas muralhas no noroeste de Hubei para se proteger dos Estados centrais..
A relação entre os chineses e esses povos nômades era, no entanto, bastante estreita. Ao longo das histórias chinesas desses anos, a presença de nômades vizinhos é contínua, não apenas como inimigos e/ou aliados em tempos de guerra, mas também desempenhando diferentes papéis na sociedade dos reinos fronteiriços. Tanto Qin quanto Jin são parcialmente povoados por esses nômades, gradualmente absorvidos, geralmente pacificamente, na área cultural chinesa e sinizados dessa forma. No entanto, dificilmente sabemos a identidade dos povos que viveram nessas fronteiras, uma vez que a maioria das crônicas chinesas atribui a eles um nome genérico. Os historiadores ocidentais também não especificam muito. Segundo
