а тут и братья с женами в ворота въезжают. Наперебой рассказывают, руками машут, а Иванушке смешно:
– Может, то я был?
У родственничков и слов не хватило – аж задохнулись от возмущения!
После пришли в себя:
– Сиди уж на печи, дурачок!
А в столице переполох не унимается. Царевна похитителя колечка требует, созвала сначала всех царевичей и королевичей и спрашивает:
– У кого мой перстенечек?
Молчат все.
Потребовала, чтоб явились все рыцари, знатные люди, купцы, а потом и бедный люд собирать стала:
– Признавайтесь, у кого мой перстень!
Снова все молчат.
Заплакала царевна, да и ушла в дальнюю светлицу. Не ест, не пьет – вот как иссушил сердце царской дочки молодой удалец, что кольцом завладел. Не только кольцом, видать!
Чует Иван, что пришла пора ему к царевне наведаться. Сказал братьям:
– Ухожу я в столицу сам. Не особо нужны вы мне, оказывается. Разбирайтесь со своим маком и песком без меня.
Вышел к лугу, засвистел заливисто. Прилетели все три коня.
– Други мои близкие, – говорит Иван, – душа рвется к суженой. Да и она полюбила меня, видать. Говорят люди, что совсем высохла от горя. Хочу явиться пред ее ясны очи, повиниться за тоску.
– Добро. Ступай! Только на этот раз тебе Буланушка понадобится, самый молодой он из нас. Иди без нарядов особых, такой, как есть, – сказал Сивушка и заржал громко.
Потом Сивушка повернул точеную шею к Буланушке:
– Оставишь его у бани, что близ царского терема. А ты, – тут Сивушка кивнул Ивану, – заберись в баню и сиди там тихохонько. Сиди и играй на жалейке, люди царевнины сами тебя отыщут.
Так все и вышло, как Сивушка сказал.
Не нашла своего суженого царевна ни среди гостей дорогих да знатных, ни среди люду простого. И вдруг слышит: играет кто-то так хорошо, так заманчиво… В бане чья-то жалейка о любви рассказывала!
Отправила царевна слуг туда, приказала привести хозяина жалейки.
Привели да в сторону кинулись: в рваной одежде, худой да невидный совсем человек оказался. Молодой, правда. И рукавицы почему-то не снимает!
Подошла к нему царевна, в глаза глянула. Потом сняла с его рук рукавицы, а там – ее перстенечек яхонтовый на мизинце посверкивает!
Засияла царевна, счастливо засветились глаза ее:
– Это он!
Потом повернулась к челяди:
– Расступитесь! Мы к батюшке идем, к царю!
А Иван стоит, как каменный:
– Чего я там не видел? Чтоб посмеялись надо мной? Ну, уж нет! Не пойду!
С трудом уговорила царевна Ивана пред светлы очи отца явиться, благословения попросить.
Царь увидел Ивана и осерчал поначалу:
– Дочка, ты кого мне привела в зятья? Твоей руки просили и князья, и царевичи, и купцы богатые, а ты выбрала нищего!
– Батюшка,
