Wasser ins Haus tragen.
Hackett grinste. „Hier sind wir richtig, Pinky!“
Forster wischte sich den Mund. „Da bin ich wirklich froh, dass wir noch etwas Geld gemacht haben.“
Sie hielten vor dem Ranchhaus und stiegen von den Pferden. Die junge Frau hatte die Tür offengelassen. Ein Mann von knapp dreißig Jahren kam heraus, lehnte sich gegen einen Türpfosten, schob die Hände in die Hosentaschen und sah ihnen zu, wie sie die Pferde festbanden.
„Hallo!“, grüßte Hackett und rieb sich die Hände. „Bist du John Marek?“
Der Mann schüttelte den Kopf. „Nein! Was wollt ihr?“
Forster nahm wieder den Hut ab und fächelte sich Luft zu. „Mit John Marek sprechen“, sagte er.
„Weshalb?“
Forster ließ den Hut sinken. „Wir suchen Quartier. Wir haben im Norden gehört, dass wir hier so etwas finden könnten. Für mehrere Wochen.“
„Das sind so Gerüchte“, sagte der Mann und spie gelangweilt aus.
Forster und Hackett sahen sich kurz an. „Wir können bezahlen“, erklärte Hackett. „Stimmt’s, Pinky?“
Forster nickte. „Ja! Wir können für alles bezahlen. Zeig ihm ein paar Scheine, Pinky!“
Hackett griff in die Tasche, hielt dem Mann zwei Hunderter hin und steckte sie wieder ein.
Der Mann nahm eine Hand aus der Tasche und schob den Hut in den Nacken. „Dann könnte es gehen. — Wie dicht sind sie hinter euch her?“
„Wieso?“, fragte Forster und schloss die Augen zu schmalen Schlitzen.
„Das ist für unsere Sicherheit wichtig“, erklärte der Mann. „Wenn eure Verfolger schon dort hinten in den Hügeln stecken, wäre nichts zu machen.“ Hackett winkte ab. „Wir haben sie bereits oben im Norden abgehängt. Wir sind die letzten Tage in aller Ruhe geritten. Wie die Pilger.“
„Unterkriechen wäre auch nicht das richtige Wort“, sagte Forster. „Wir wollen uns nur ein paar Wochen ausruhen. An einem sicheren Ort natürlich. Aber wir bezahlen auch das.“
„Könnt ihr zusammenrücken?“ Forster und Hackett sahen sich verständnislos an.
„Es sind schon Männer da, die sich ausruhen“, grinste der Mann.
„Das macht uns nichts aus“, erwiderte Forster.
„Well, dann seid ihr hier richtig“, sagte der Mann. „Mein Bruder wird alles mit euch besprechen.“ Er wandte sich um und rief in das Haus hinein: „John, die beiden Pinkys sind hier! Sie suchen Quartier.“
„Ich komme!“, polterte es im Haus. „Sattelt ab“, sagte der Mann. „Macht es euch hier bequem. Ich bin Jack. Johns Bruder.“
„Sehr erfreut“, sagte Hackett, lüftete den Hut und nannte ihre Namen.
2
„Hep!“, schrie Matt Jackson, der Vormann der Circle C-Ranch. Er stand in der Sonne, sah sich spähend um und lauschte gebannt. Sein Blick fiel auf das Stalltor. „Hep!“, brüllte er noch einmal, erhielt aber wiederum keine Antwort, zog sich den Hut in die Stirn und stiefelte verärgert los.
Als er den Stall betrat, sah er Hep hinten auf der Futterkiste sitzen. „He!“, rief er wütend. „Ich brülle mir da draußen die Lunge aus dem Hals, und du rührst dich nicht. Bist du endlich fertig mit dem Ausmisten? Warum meldest du dich denn nicht, wenn ich dich rufe?“
Hep sah erst auf, als er vor ihm stehenblieb. „Ich wollte, dass du zu mir hereinkommst, Matt.“
Matt Jackson sah sich um. „Ja, jetzt bin ich hier, und ich sehe nur, dass du mit dem Misten immer noch nicht fertig bist. Bei dir piept es wohl! Du hast doch nicht etwa gedacht, ich schreie mir da draußen die Lunge aus dem Hals und reite wieder weg.“
Hep stand auf und griff nach der Mistgabel. „Im Gegenteil, Matt! Es war meine Absicht, dass du hier hereinkommst. Ich stehe seit heute morgen hier drin. Warum soll ich den Gestank allein einatmen? Wenn du die Nase ordentlich vollgenommen hast, kannst du wieder gehen.“
Matt Jackson stemmte die Fäuste ein und starrte ihn wütend an.
Hep ging an ihm vorbei, betrat eine leere Box und gabelte weiter. „Ich bin in einer Zeit von Null Komma nichts fertig“, sagte er. „Es kam mir wirklich nur darauf an, dass außer mir noch jemand den Gestank einatmet.“
Matt Jackson spie angewidert aus, machte kehrt und rannte wieder hinaus.
Hep grinste zufrieden, stellte die Forke an die Trennwand und lief ihm nach: „Ich reite nachher in die Stadt, wenn mich jemand suchen sollte.“
Matt Jackson hielt ein und wirbelte herum. „Der Gestank hat dich wohl besoffen gemacht, he? Wir sind alle auf der Kälberweide, und ich brauche da draußen jeden Mann. Auf dich warte ich schon seit Stunden.“ Er ging auf sein Pferd zu, das er mitten im Hof in der Sonne hatte stehen lassen und führte es in den Schatten. „Jetzt will ich noch wissen, wo Jimmy steckt. Dem muss ich
die Flötentöne wohl auch wieder einmal beibringen.“
Hep stemmte die Fäuste ein. „Bist du fertig? Hast du mir deinen Kummer jetzt ausgeschüttet?“
Matt Jackson sah ihn verständnislos an.
„Wenn ich dich so reden höre, bist du der einzige, der den Laden hier in Schwung hält!“ brummte Hep gereizt. „Wir sind alle auf der Kälberweide! Das muss ja dort ein Gedränge sein! Im vorigen Sommer habe ich mit Jimmy die Arbeit da draußen ganz allein gemacht, und das ist ein verdammt gemütlicher Job gewesen. Ihr aber seid schon sechs oder sieben, und du schreist immer noch nach Helfern. Macht Feierabend! Setzt euch in den Schatten. Ich komme nachher mit Jimmy hinaus, und da zeigen wir euch mal, wie’s gemacht wird. Du solltest dir einen besonders hochgelegenen Platz ...“
Er schaute zur Brücke. Ein Reiter kam im gestreckten Galopp den Fahrweg entlanggeritten. Augenblicke später trommelten die Pferdehufe schon auf der Brücke.
„Jimmy!“, sagte Matt Jackson und nahm den Hut ab. „Wo kommt er her? Wo hat er sich herumgetrieben?“
„Du verlierst Zeit“, sagte Hep bissig. „Schwing dich in den Sattel und reite zurück. Jimmy und ich, wir sind in einer halben Stunde draußen.“
Jimmy Copper, der jüngste Sohn des Circle C-Ranchers, sprang vom Pferd, während das Tier noch die letzten Galoppsprünge machte, ging in die Knie und hielt es am Zügel fest, dass es ein Stück um ihn herumtanzte, bevor es zum Stehen kam.
„Wo ist mein Vater?“, rief er. „Wir müssen sofort alles stehen und liegenlassen. Banditen haben Rip O'Hagan fast neuntausend Dollar gestohlen und dabei den alten Alcoy erschlagen.“ Matt Jackson und Hep sahen ihn betroffen an.
„Der alte Alcoy!“, murmelte Matt Jackson. „Wer ist denn das?“
Jimmy führte den Pinto ans
