четверть часа двигались в тишине, прерываемой лишь сопением и поскуливанием псов и шепотом кинолога. Небо вновь затянуло плотными облаками. Хотя до заката было еще много времени, смерклось. Полицейские включили мощные фонари, зашарили снопами света в холодном тумане. Изображавший растерянность и невежество Эстерхази слегка испугался: вдруг и в самом деле заблудились? Все выглядело странно и незнакомо.
Спустились в очередную пустынную ложбину – и вдруг собаки замерли. Забегали кругами, принюхиваясь, а затем кинулись вперед, натянув поводки.
– Стоять! – прикрикнул кинолог, дергая поводки.
Псы возбужденно залаяли. Басовитые хриплые звуки, подхваченные эхом, покатились над топями.
– Что с ними? – раздраженно спросил Балфур.
– Не знаю. Стоять! Место!
– Бога ради, оттащите их! – заверещал Грант.
– Ч-черт!!
Кинолог дернул поводки на себя, но собаки изо всех сил рванулись вперед, захлебываясь лаем.
– Осторожно! – вскрикнул егерь.
Испустив полный отчаяния и ужаса вопль, кинолог рухнул в трясину. Проломил тонкий слой мха, забарахтался, замахал руками. Пес угодил в топь рядом с ним, и лай сменился жалобным скулежом. Животное забило лапами, вытянуло шею.
– Не дергайся! – заорал Грант, его тонкий голосок прозвучал как собачий визг. – Ложись на топь спиной, ложись!
Но кинолог, объятый паникой, не обратил внимания на совет.
– Помогите! – завизжал он, расплескивая грязь, трясясь и дергаясь.
– Шест сюда! – скомандовал Балфур.
Полицейский спецкоманды уже сбросил рюкзак и отвязал шест с закругленной рукоятью на одном конце и широкой веревочной петлей на другом. Он раздвинул телескопический шест, стал на колени у края зыбуна, петлю затянул вокруг талии, конец с ручкой протянул над топью.
Пес затявкал, загреб передними лапами.
– Помогите! – завопил утопающий кинолог.
– Болван, хватайся!! – заорал Грант.
Тонкий визгливый голос пробился в затуманенный паникой рассудок, и кинолог вцепился в ручку.
– Тяни!
Полицейский отклонился назад, используя вес тела, чтобы вытащить утопающего. Кинолог изо всех сил держался за ручку, его туловище постепенно выползало из чавкающей трясины. Наконец беднягу вытянули на твердую почву. Он лежал, покрытый липкой грязью, и судорожно дышал.
Пес же исходил жалобным визгом, молотя передними лапами по грязи.
– Захватите ему лапы петлей! – закричал Грант.
Полицейский уже вытащил веревку и соорудил петлю. Бросил – недолет. Пес брызгал слюной, закатив глаза.
– Еще раз!
Теперь петля упала на собаку.
– Затяни и тащи!
Полицейский затянул, но пес, чувствуя петлю на шее, задергался из стороны в сторону и сбросил веревку.
Эстерхази
